La fusió nuclear, el que sembla ser el Sant Greal de l'energia, ha fet un nou pas de gegant. El Laboratori Nacional d'ignició, conegut per les sigles NIF i dependent del Departament d'Energia dels Estats Units, ha aconseguit generar 8,6 megajoules d'energia en el seu últim experiment. Això és més del doble de la seva marca històrica, registrada l'any 2022, quan va assolir un total de 3,15 megajoules.
Una nova fita en la fusió nuclear per part del NIF
Per explicar-te aquest rècord, t'hem de parlar del denominat confinament inercial, és a dir, de la tècnica que consisteix a disparar fins a 192 làsers d'alta potència sobre una diminuta càpsula de combustible de deuteri i triti, que està recoberta de diamant i que està allotjada en un cilindre d'or conegut com a hohlraum. Aquí es genera una pressió i temperatura tan brutals que es provoca la fusió dels nuclis atòmics, alliberant una quantitat d'energia superior a l'empleada pels làsers.
Això sí, encara hi ha molta feina per fer. Estem, sense cap dubte, davant d'un avenç realment significatiu, però també davant un sistema que encara no produeix més energia de la que es consumeix en el conjunt de la instal·lació. Per posar-lo en perspectiva, només els làsers requereixen uns 300 megajoules per funcionar.
Tanmateix, el Laboratori Nacional d'ignició ja ha demostrat que és possible assolir guanys energètics nets en la reacció de fusió, que és el pas crucial cap a la viabilitat comercial d'aquesta tecnologia d'energia neta, sostenible i gairebé infinita. L'èxit del NIF, per cert, també està impulsant noves empreses emergents.
Podem destacar, entre elles, a companyies com Xcimer Energy o Focused Energy, que ja estan buscant adaptar aquesta tecnologia per al seu ús en plantes d'energia. En el cas de Xcimer Energy, per exemple, s'està desenvolupant un sistema basat en làsers d'excimero de fluorur de criptó, que promet ser més eficient i econòmic que els actuals. Aquest tipus de làser, per cert, utilitza una barreja de gases nobles, en aquest cas criptó, i un gas halogenat per generar el que es coneix com a llum ultraviolada profunda, emetent una longitud d'ona de 248 nanòmetres.
Sembla que la cursa per la fusió nuclear s'està intensificant i que el NIF lidera la mateixa amb un nou rècord. Encara queda molt camí per recórrer, però cada avenç ens apropa a una font d'energia que podria canviar el futur de la indústria, les ciutats i, per extensió, de tota la humanitat.