Si ets dels que pensen que el carbó ja no serveix per a res, estàs molt equivocat. Si bé és cert que el seu ús principal de les últimes dècades –produir energia- està en retrocés (caldrà veure en què queden experiències com l'activada al Japó, amb tot) aquest recurs mineral és útil per a molt més. Com el petroli, permet produir diferents compostos i, tant és així, que existeix un subsector de la indústria química bàsica denominat carboquímica que, per exemple, permet obtenir productes tals com a brea, naftalina, quitrà, olis tècnics, fenols, coc i, també, gasos que es fan servir per produir amoníac, metanol, fibres sintètiques i fins a plàstics. Ara, i gràcies a un estudi dut a terme als Estats Units, s'ha descobert que també pot exercir un paper clau per produir els dispositius electrònics del futur.
Discos nanométricos
Aquest equip d'investigadors acaba de demostrar com es poden fabricar de manera rendible i a partir del carbó mineral discos de carboni nanométricos que es connecten per formar membranes tan fines com el gruix d'un àtom, una cosa que resulta especialment útil en un moment en què els fabricants de dispositius electrònics pugnen per aconseguir productes cada vegada més petits, ràpids i eficients, ja que qualsevol dispositiu que utilitzi aïllants ultrafins amb gruixos no superiors al d'un o dos àtoms com a màxim funcionaria més ràpid i consumiria molta menys energia. En un entorn en el que els dispositius electrònics (i la demanda elèctrica, en conseqüència) s'han multiplicat, la necessitat de noves respostes és clara.
Als Estats Units
Així, una investigació conjunta de la Universitat d'Illinois en Urbana-Champaign, el Laboratori Nacional de Tecnologia Energètica (NETL), el Laboratori Nacional d'Oak Ridge, aquestes tres institucions dels Estats Units, i l'empresa Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, ha demostrat com el carbó pot exercir un paper vital als dispositius electrònics de pròxima generació.
L'equip d'investigadors va utilitzar capes de carboni derivades del carbó en transistors bidimensionals construïts sobre el semimetal grafè o el semiconductor disulfur de molibdè per permetre una velocitat de funcionament del dispositiu més de dues vegades superior al dels convencionals i amb un menor consum d'energia. Una altra aplicació que ha estudiat el grup són els memorresistors, components electrònics capaços tant d'emmagatzemar dades com d'operar amb ells i que es perfilen com una peça clavi per millorar bastants sistemes d'intel·ligència artificial. Tornarem aviat a considerar el carbó un recurs amb més futur que passat? Som a prop del Back in Black?