Les concentracions d'oxigen tant a l'oceà obert com a les aigües costaneres han disminuït entre un 2% i un 5% des d'almenys la meitat del segle XX.

Aquest és un dels canvis més importants que tenen lloc en un oceà que s'està modificant cada vegada més per les activitats humanes, amb elevades temperatures de l'aigua, contingut de diòxid de carboni i entrada de nutrients. Amb tot això, els éssers humans estan alterant l'abundància i distribució de les espècies marines, però la disminució de l'oxigen podria representar un nou conjunt d'amenaces per a la vida marina.

Els científics donen suport a la teoria que els invertebrats marins amb més mida són generalment més sensibles a les reduccions d'oxigen que els més petits, i per tant seran més sensibles al futur canvi climàtic global, segons publica en Philosophical Transactions of the Royal Society B.

Quan l'oceà s'escalfa, l'oxigen disminueix

Està estesa la convicció que l'aparició d'espècies gegantines en aigües polars és possible pel fet que hi ha més oxigen dissolt en aigua gelada que a les aigües més càlides de les regions temperades i tropicals. Així que a mesura que l'oceà s'escalfa i l'oxigen disminueix, s'ha suggerit que l'esmentada limitació d'oxigen tindrà un efecte més important en els peixos i invertebrats marins més grans que en els més petits.

Els científics John Spicer, professor de zoologia marina a la Universitat de Plymouth, i el doctor Simon Morley, ecofisiòleg del British Antarctic Survey (BAS), van investigar com una sèrie d'espècies d'amfípodes de diferents mides, que es troben en abundància a les aigües antàrtiques i parents dels saltadors de sorra en platges temperades, van sorgir quan es va reduir l'oxigen a l'aigua en què es trobaven.

En general, hi va haver una reducció en el rendiment amb la mida corporal que dóna suport a la teoria que les espècies més grans bé poden ser més vulnerables a causa de la limitació d'oxigen.

Tanmateix, la imatge és una mica més complexa amb la innovació evolutiva, com la presència de pigments d'unió a l'oxigen en els seus fluids corporals per millorar el transport d'oxigen, i noves estructures d'intercanvi de gasos en algunes espècies, en certa mesura de compensació qualsevol desavantatge respiratori del que presenta gran mida corporal.

El professor Spicer, que ha passat més de 30 anys examinand l'efecte del canvi climàtic en els organismes marins, apunta que "en els últims 50 anys, l'oxigen als nostres oceans ha disminuït en al voltant del 2-5% i això ja està afectant a capacitat de les espècies per funcionar".

Si no s'adapten, molts invertebrats marins grans es reduiran de mida o afrontaran l'extinció, fet que tindria un impacte profundament negatiu en els ecosistemes dels quals formen part. Òbviament, aquesta és una causa important de preocupació.

"La nostra investigació també mostra que algunes espècies han desenvolupat mecanismes per compensar les reduccions d'oxigen, així, no sempre és tan simple com establir un vincle entre la mida i la supervivència futura. Però seria imprudent posar les nostres esperances en un 'rescat evolutiu'. Moltes espècies grans seran segurament les primeres víctimes del nostre oceà càlid i pobre en oxigen", lamenta.

I agrega que "els animals marins prosperen a l'Oceà Austral, però la vida en aquestes aigües gelades ha portat a l'evolució de moltes característiques diferents".

Aquestes estratègies que permeten als animals sobreviure en el fred, s'espera que produeixin molts invertebrats marins antàrtics i els peixos vulnerables a l'impacte del canvi climàtic.

Comprendre aquests impactes no només ens ajudarà a predir el destí de la biodiversitat marina als pols, sinó que també ens ensenyarà molt sobre els mecanismes que determinaran la supervivència de les espècies als oceans del món".