No es parla massa del sistema nerviós entèric, però el cert és que juga un paper fonamental en el nostre organisme, de fet se li considera el nostre segon cervell. És una part del sistema nerviós que es troba en el teixit que revesteix l'esòfag, l'estómac, l'intestí prim i el còlon. Regula funcions vitals del sistema digestiu, com entre ells, l'absorció i digestió de nutrients i regular la fam i la sacietat. Allotja més de cent milions de neurones i es comunica amb el sistema nerviós central a través dels sistemes simpàtic i parasimpàtic.
A més, influeix també en l'estat d'ànim, perquè intervé en la producció d'hormones com la dopamina. Ara, un grup d'investigadors de la Universitat Estatal de Michigan ha fet un important descobriment sobre això. "La majoria de les persones amb prou feines han sentit parlar d'aquest sistema del seu organisme", assegura Brian Gulbransen, professor de la Fundació MSU en el Departament de Fisiologia de la Facultat de Ciències Naturals.
El sistema nerviós entèric és notablement independent: els intestins podrien realitzar moltes de les seves tasques habituals fins i tot si d'alguna manera es desconnectessin del sistema nerviós central. I la quantitat de cèl·lules especialitzades del sistema nerviós que viuen a l'intestí d'una persona és aproximadament equivalent a la quantitat que es troba al cervell d'un gat.
Conté dos tipus de cèl·lules, les neurones la funció de les quals és conduir els senyals elèctrics del sistema nerviós i la glia, constituïda per cèl·lules que no són elèctricament actives, la qual cosa ha fet que sigui més difícil per als investigadors desxifrar la seva funció.
Gulbransen i el seu equip han demostrat que les cèl·lules glials exerceixen un paper molt més actiu en el sistema nerviós entèric del que es pensava. En una investigació publicada a les Actes de l'Acadèmia Nacional de Ciències, els experts revelen que la glia actua d'una manera molt precisa per influir en els senyals transportats pels circuits neuronals. Aquest descobriment podria ajudar a aplanar el camí per a nous tractaments per a malalties intestinals que afecten fins i tot el 15% de la població.
"Pensant en aquest segon cervell com un ordinador, la glia són els xips que treballen a la perifèria", afirma Gulbransen. Són una part activa de la xarxa de senyalització, però no com les neurones. La glia modifica el senyal i s'assegura que les coses funcionin sense problemes.
"El que ens hem de preguntar és si hi ha una manera d'apuntar a un tipus específic o conjunt de glia i canviar la seva funció d'alguna manera", va dir Gulbransen. El seu equip ha descobert que la glia podria obrir noves maneres d'ajudar a tractar la síndrome de l'intestí irritable. També està involucrada en altres afeccions de salut, inclosos els trastorns de la motilitat intestinal, com el restrenyiment, i altres com la pseudoobstrucció intestinal crònica, que consisteix en una obstrucció no física a l'intestí. En aquests moments, la ciència no ofereix tractaments eficaços per a aquests problemes, i aquests experts creuen que amb l'estudi del sistema nerviós entèric, es poden aconseguir grans avenços sobre això.