Un equip internacional de 13 experts de l'Organització Mundial de la Salut (OMS) comença aquest dijous a Wuhan la missió sobre el terreny per investigar l'origen del coronavirus, una vegada que acabi la preceptiva quarantena de 14 dies que passen en un hotel de la ciutat.

Una missió complicada, esquitxada pels retards i enfrontaments entre la Xina i els EUA, però que pot ser clau per investigar, de manera independent, com es van originar els primers casos coneguts del coronavirus que continua assetjant la humanitat.

Wuhan va ser el primer lloc del món en què es va identificar el patogen a finals del 2019 i aquí els científics internacionals seguiran la pista dels primers contagis, relacionats suposadament amb el mercat de peix i mariscos de Huanan, on es venien també animals salvatges.

Totes les hipòtesis sobre la taula

"Totes les hipòtesis són sobre la taula i és massa aviat per arribar a una conclusió sobre on va començar exactament el virus, si va ser dins o fora de la Xina", va afirmar divendres passat el director d'emergències sanitàries de l'OMS, Mike Ryan.

L'equip d'investigació internacional desplaçat a Wuhan, integrat per membres de l'OMS i altres científics internacionals, inclou experts dels EUA, el Japó, Rússia, el Regne Unit, Holanda, Dinamarca, Alemanya, Austràlia, el Vietnam i Qatar i està encapçalat pel danès Peter Ben Embarek, el principal expert en malalties de transmissió animal de l'organització amb seu a Ginebra.

També inclou altres especialistes de reconegut prestigi, com la viròloga holandesa Mariom Koopmans, el microbiòleg i veterinari alemany Fabian Leendertz o el zoòleg britànic Peter Daszak, que va investigar fa anys els coronavirus dels ratpenats a la Xina.

Daszak ha assegurat aquest dimecres a Twitter, des de l'hotel de quarantena a Wuhan, que en els primers moments, després de detectar el brot a la ciutat a finals de desembre, els experts xinesos estaven "intensament concentrats a gestionar el caos" de malalties i morts, la qual cosa va considerar "normal" en una resposta a una epidèmia. El zoòleg ha destacat que treballen perquè, en pròximes epidèmies, els científics puguin estar sobre el terreny quan s'origini un brot per poder entendre millor els seus orígens i les seves causes.

Els experts internacionals visitaran juntament amb científics xinesos el mercat de Huanan, encara clausurat des de fa més d'un any, i altres llocs clau de la ciutat, com l'Institut de Virologia de Wuhan i el seu laboratori P4 de màxima seguretat.

Investigació entre pugnes polítiques

L'administració de Donald Trump als EUA ha insistit des de fa mesos, i fins i tot dies abans de finalitzar el mandat, que el virus havia sortit d'aquest laboratori de la capital de Hubei. El passat 17 de gener, el Departament d'Estat assegurava tenir "noves proves" que es va originar allà en afirmar que investigadors del laboratori havien caigut malalts a la tardor del 2019, encara que no va aportar cap evidència que ho demostrés.

La Xina, per la seva part, va qualificar les afirmacions de Washington de "mentides i teories de la conspiració" i a través de la premsa oficial ha ressaltat en reiterades ocasions que el virus es va detectar ja a la tardor del 2019 a diversos països, lluny del gegant asiàtic.

Alguns científics xinesos han deixat entreveure, a més, la possibilitat que pogués haver arribat a la Xina a través de productes congelats importats d'altres països, en els quals detecta traces del virus amb freqüència des de fa temps. "La posició oficial del govern xinès és que traçar l'origen és un assumpte científic molt seriós. Hem de confiar en els científics i els experts mèdics per arribar a una conclusió basada en la ciència i els fets", va afirmar recentment la portaveu del Ministeri d'Exteriors, Hua Chunying.

El cap de la missió de l'OMS va assegurar que el seu equip investigarà la hipòtesi que el virus s'hagués escapat d'un laboratori, "fins i tot encara que sigui improbable". "No hi ha evidències fins al moment que indiquin que algú estigués treballant amb el virus en el passat; no hi ha proves que indiquin que podria haver escapat d'alguna manera del laboratori, però, per descomptat, ho tindrem en compte quan busquem l'origen d'aquest virus", va dir Ben Embarek en un vídeo publicat per l'OMS aquest mes.

La missió també té previst examinar els registres dels hospitals a Wuhan o les mostres recollides d'aigües residuals i les donacions de sang, a més de visitar granges d'animals salvatges i entrevistar els primers pacients, que es van detectar entre el 9 i el 12 de desembre, segons les autoritats xineses.

La Xina no ha detallat què mostrarà als experts internacionals, que abans de viatjar reconeixien que no tenien encara una imatge clara dels progressos en la investigació del país asiàtic. "Asseure's tots junts en una taula ja té sentit", va assegurar Leendertz, microbiòleg que va identificar el 2014 a l'oest de l'Àfrica l'arbre omplert de ratpenats en el qual probablement es va originar l'epidèmia del virus de l'Ebola.

El ratpenat, principal sospitós

Gran part de la comunitat científica situa l'origen del SARS-CoV-2 en els ratpenats de ferradura, que habiten a moltes parts del món i són nombrosos a Àsia. El material genètic del coronavirus que va causar la pandèmia és en un 96,22% igual al del coronavirus RaTG13, aïllat en un ratpenat de ferradura al sud del país asiàtic per científics xinesos.

A partir del ratpenat, alguns creuen que el virus va poder transmetre's a l'ésser humà directament i d'altres pensen que ho va fer per mitjà d'algun tercer animal, com el pangolí o la serp. També hi ha els que consideren que el virus va poder estar adaptant-se als humans durant un temps prolongat fins a assolir la seva gran capacitat de transmissió i contagi actual.

L'equip de l'OMS haurà d'identificar primer el pacient zero i a partir d'allà estirar el fil per comprovar quina d'aquestes hipòtesis és la correcta, encara que probablement es necessitin més missions i diversos mesos.

L'OMS estudia també les informacions que apunten a l'aparició del virus en altres llocs abans que ho fes a la Xina, encara que això no invalida que comencin la seva missió a Wuhan. "Aquest és un gran trencaclosques de 10.000 peces i no pots completar la imatge veient-ne només una", va resumir el director d'emergències sanitàries de l'OMS.

Imatge principal: Els carrers de Wuhan un any després del decret de confinament / Efe