Quan ens enfrontem a un perill inesperat o a una persona violenta, el cos es transforma en un instant. S'intensifica la freqüència cardíaca, la respiració s'accelera i el nostre organisme rep immediatament una dosi extra de glucosa que ens prepara per a una situació d'estrès agut en el qual hem de decidir si sortir corrents o enfrontar-nos al perill.
Fins ara es pensava que aquests canvis fisiològics eren provocats en part per l'hormona adrenalina. Però un recent estudi dut a terme per investigadors de la Universitat de Colúmbia suggereix que els animals vertebrats ossis no poden aconseguir aquesta capacitat de resposta al perill sense el seu esquelet.
Els científics van veure en ratolins i en éssers humans que pràcticament després que el cervell reconeix el perill, aquest li indica a l'esquelet que inundi el corrent sanguini amb osteocalcina derivada dels ossos, que és l'hormona necessària per activar la resposta de lluita o fugida.
En paraules dels investigadors de Colúmbia, "la visió dels ossos com un simple conjunt de tubs calcificats està profundament arrelada en la nostra cultura biomèdica". Però una dècada enrere, el mateix equip de científics ja va plantejar la hipòtesi i va demostrar que l'esquelet té influències ocultes en altres òrgans del cos. Aquesta investigació va revelar que l'esquelet allibera osteocalcina, que viatja a través del corrent sanguini per afectar les funcions biològiques del cervell, el pàncrees, els músculs i altres òrgans.
Des d'aleshores, una sèrie d'estudis ha demostrat que l'osteocalcina ajuda a regular el metabolisme en augmentar la capacitat de les cèl·lules per absorbir glucosa, millora la memòria i ajuda els animals a córrer més ràpid i amb més resistència.
La investigació
En el nou estudi, els investigadors van presentar els ratolins orina de depredador i altres factors estressants i van buscar canvis en el corrent sanguini. En un parell de minuts, van veure un augment en els nivells d'osteocalcina. De manera semblant, els investigadors van descobrir que l'osteocalcina també augmenta en les persones quan estan sotmeses a l'estrès de parlar en públic o quan se'ls sotmet a un interrogatori.
Quan van augmentar els nivells d'osteocalcina, la freqüència cardíaca, la temperatura corporal i els nivells de glucosa en sang als ratolins també van augmentar a mesura que va començar la resposta davant d'un estat d'estrès agut.
Tanmateix, els ratolins que havien estat modificats genèticament perquè no poguessin produir osteocalcina, no responien al factor estressant. Però perquè no hi hagués cap tipus de dubte, els científics van realitzar una prova més. Van injectar grans quantitats d'osteocalcina als rosegadors modificats genèticament i això els va provocar una resposta davant de situacions d'estrès agut.
De la mateixa manera, les troballes d'aquest estudi els va permetre explicar per què els animals sense glàndules suprarenals i pacients amb insuficiència suprarenal –sense mitjans per produir adrenalina o altres hormones suprarenals– poden desenvolupar una resposta a l'estrès agut. D'aquesta manera, van poder donar per bona la conclusió de què l'osteocalcina és l'element clau i que l'adrenalina no té a veure amb la resposta davant d'un perill sobtat.