Els fills de mares amb depressió tenen un risc tres vegades més gran de desenvolupar-la ells també. Així ha quedat demostrat en un estudi que apareix a la revista Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging, l'objectiu del qual és comprendre els fonaments neuronals del risc de patir aquest trastorn.
Els experts havien demostrat que en nens de tan sols sis anys ja hi havia un processament cerebral alterat en el que té a veure amb la recompensa, però no se sabia si tenia a veure amb antecedents materns de depressió o si depenia més de factors socials.
Els investigadors han pogut demostrar que la depressió en adults es relaciona amb canvis en l'activitat cerebral, particularment en una àrea del cervell anomenada estriat ventral, que està associada amb la motivació, el plaer i els comportaments dirigits a objectius. De manera similar, diversos estudis han demostrat que les respostes del cos estriat a les experiències gratificants es debiliten en els fills adolescents de pares deprimits, la qual cosa prediu el desenvolupament posterior de la depressió. Tanmateix, un treball més recent mostra que aquests canvis cerebrals poden sorgir molt abans de l'adolescència, quan el risc de depressió sol augmentar.
Els autors principals de l'estudi, de la Universitat de Pittsburgh a Pennsilvània, van realitzar un seguiment de 49 nens de 6 a 8 anys sense antecedents de malaltia psiquiàtrica. La meitat de les mares dels nens tenien antecedents de depressió clínica i l'altra meitat no tenia antecedents psiquiàtrics. Per mesurar l'activitat cerebral relacionada amb la recompensa, els nens van jugar un videojoc en el qual van endevinar quina de les dues portes contenia una fitxa oculta mentre se sotmetien a imatges de ressonància magnètica funcional.
La depressió pot alterar la capacitat dels pares per a la socialització emocional, un procés mitjançant el qual els nens aprenen de les reaccions dels seus pares a les seves respostes emocionals. Les respostes positives de socialització inclouen el reconeixement, la imitació i l'elaboració, mentre que les respostes negatives o emocionalment negatives dels pares poden ser despectives, invalidants o castigadores.
Les mares que van participar en l'estudi van completar un extens qüestionari dissenyat per mesurar la socialització emocional dels pares presentant una dotzena de vinyetes situacionals de demostracions d'emocions positives dels nens i recopilant les reaccions dels pares davant d'elles.
Sorprenentment, els nens amb antecedents materns de depressió tenien més probabilitats de tenir una activitat cerebral reduïda relacionada amb la recompensa en l'estriat ventral, però només si les seves mares presentaven respostes negatives a les emocions positives dels seus fills. És a dir, no només influeix la depressió de les mares, sinó el comportament de criança de les mares a l'hora de reconèixer la capacitat d'identificar les emocions positives dels seus fills.