La dermatitis de contacte és més freqüent com més gran és el pacient i en adults està considerada una malaltia professional. Tanmateix, no per això és un procés exclusiu de treballadors. Al contrari, és un problema més freqüent del que es pensa en els nens suposant al voltant d'un 20% del total de dermatitis en la infantesa.

La lesió cutània típica de la dermatitis de contacte és l'èczema. La fase aguda o inicial es caracteritza per l'enrogiment de la pell, de vegades amb exsudació associada. Al cap d'uns dies aquestes lesions entren en la denominada fase subaguda o intermèdia, de tal manera que es van eixugant i descamant a poc a poc. Si no es posa tractament o si l'èczema es fa repetitiu, al cap de mesos, entrarà en fase crònica.

Dermatitis per contacte

Les substàncies capaces de produir dermatitis de contacte, igual com totes aquelles capaces de produir una reacció al·lèrgica, es denominen al·lergògens.
Les més habituals són les següents. El níquel, que en la infantesa es pot produir pel contacte amb joies (més en les nenes), muntures d'ulleres i sivelles de cinturons. El mercuri, sobretot per contacte amb antisèptics (mercromina) i ruptures de termòmetres. I per últim, les gomes, on les fonts de contacte són innombrables, encara que potser la més important sigui l'ús de sabatilles esportives.

El diagnòstic de la dermatitis de contacte es basa en la realització d'una bona història clínica complementada amb les denominades proves epicutànies, que es porten utilitzant des de fa més de 70 anys i consisteixen en l'aplicació en la part superior de l'esquena de les substàncies sospitoses durant 48 hores seguides i observant a continuació la resposta de la pell. És molt important per poder obtenir resultat fiable que les esmentades substàncies es mantinguin almenys 48 hores seguides en contacte amb la pell. Una vegada retirats, s'ha de fer una primera lectura a les 48 hores i una segona a les 72-96 hores, encara que de vegades pot ser fins i tot més tard segons les substàncies sospitoses.

Prova epicutánea

L'únic tractament eficaç de la dermatitis al·lèrgica de contacte és identificar i evitar l'al·lergogen. Això aparentment tan senzill pot de vegades constituir un problema important, sobretot en nens en edat puberal o prepuberal que no solen comprendre i acceptar el problema. Els casos més típics i freqüents són els de noies que han d'evitar el contacte amb cosmètics o joies, o nois que han d'evitar posar-se sabatilles esportives.
Quan es descobreix la causa, s'ha de tractar l'èczema, havent de tenir present que la pell és un òrgan que tarda a regenerar-se fins a 6 mesos. Això significa que fins i tot posant els mitjans adequats –quant a mesures d'evitació i tractament mèdic– és possible que la pell no torni a la normalitat fins i tot passats uns mesos i això no ha d'entendre's com una mala evolució.
L'èczema se sol tractar amb solucions astringents i mesures antisèptiques per evitar la sobreinfecció durant la fase aguda, i corticoides tòpics i cremes hidratants durant la fase crònica. Una vegada aclarida la causa, si es realitzen bé les mesures d'evitació, l'evolució i els pronòstics de la dermatitis de contacte al·lèrgica són bons.

No obstant això, un nen que pateix aquest procés està d'alguna forma més predisposat a patir dermatitis de contacte per noves substàncies en un futur. Per això, s'ha d'evitar que tingui un excessiu contacte amb agents irritants continguts en metalls, gomes o cosmètics.