Un grup d'investigadors de la Universitat de Boulder, a Colorado (Estats Units), ha identificat 408 gens que estan associats a l'envelliment accelerat i que poden ser clau per alentir el deteriorament que comporta l'edat. El seu estudi, publicat a la revista Nature Genetics, revela que diversos grups de gens estan vinculats a diferents tipus d'envelliment alterat i que propicien fenòmens com el deteriorament cognitiu, els problemes de mobilitat o l'aïllament social. Una vegada identificats, el repte és crear teràpies específiques per tractar preventivament aquestes malalties en cada pacient en funció de la predisposició a què l'aboquen els seus gens.
"Per poder identificar tractaments que aturin o reverteixin l'envelliment biològic accelerat, és necessari comprendre l'envelliment per si mateix", assenyala en primer terme l'autora principal de l'article, Isabelle Foote, que és investigadora postdoctoral en l'Institut de Genètica del Comportament de l'esmentada universitat americana. Així mateix, la científica afegeix que "aquest és l'estudi més ampli fins a la data que utilitza la genètica per intentar aconseguir-ho". Per a això, s'ha analitzat l'ADN i la informació sanitària de centenars de milers de participants a través del Biobanc del Regne Unit i altres portals de dades públiques.
La seva investigació s'ha centrat a identificar quins gens estan involucrats en l'envelliment humà, una tasca que admeten que és complicada perquè aquest fenomen que experimenten totes les persones engloba moltes afeccions. En aquest sentit, assenyalen que els metges solen avaluar el que es coneix com a "fragilitat" per l'edat mitjançant un índex de 30 punts que mesura aspectes com la velocitat en caminar, la força d'agafament, el nombre de malalties diagnosticades o l'activitat social. El problema, apunta Foote, és que dues persones poden obtenir la mateixa puntuació alta de fragilitat encara que una tingui agudesa cognitiva, però no pugui caminar, i una altra tingui bona salut física però mala memòria. "Aquesta falta de distinció ha dificultat que els metges facin recomanacions i que els científics determinin les causes subjacents de l'envelliment no saludable", afirma la científica.
408 gens associats amb l'envelliment
Per això, els investigadors de Boulder han provat d'identificar gens associats als fenòmens associats a la "fragilitat" que fan servir els metges per a aquest índex de 30 punts, a través de l'ADN i la informació mèdica dels centenars de milers de participants. Així, l'estudi ha identificat en concret fins a 408 gens associats a l'envelliment accelerat, la qual cosa defensen com "un augment significatiu respecte dels 37 gens identificats prèviament". Alguns gens assenyalats estaven fortament vinculats a certs subtipus d'envelliment no saludable. Per exemple, el gen SP1, vinculat amb la funció immune i la malaltia d'Alzheimer, estava fortament associat amb el subtipus ampli de "mala cognició", mentre que el gen FTO, un gen associat amb l'obesitat, semblava ser la base de diverses categories diferents d'envelliment no saludable.
Teràpies de prevenció en funció de la predisposició genètica del pacient
I què fer amb aquesta informació genètica? A curt termini, els autors suggereixen que els mesuraments clínics de la fragilitat s'ampliïn per incloure sis subtipus específics: "discapacitat", "mala cognició", "problemes metabòlics", "malalties múltiples", "estil de vida generalment poc saludable" i "suport social limitat". D'aquesta manera, algú diagnosticat com a cognitivament fràgil podria ser guiat cap a teràpies per prevenir la demència, mentre que algú fràgil en el domini metabòlic podria prendre mesures per prevenir la diabetis o les malalties cardíaques.
Així, Foote imagina un dia en què les persones podrien obtenir una "puntuació de risc poligènic" que oferiria una visió més detallada sobre a quin tipus d'envelliment no saludable són propensos. "Probablement, no hi haurà una única teràpia màgica per abordar totes les malalties que acompanyen l'envelliment, però potser ja no serà necessari comptar amb centenars d'elles", apunta l'autora de l'estudi.