Gert-Jan Oskam, un holandès de 40 anys que va patir una lesió medul·lar, ha pogut tornar a caminar després de patir un accident en bicicleta el 2011 que el va deixar paralític. Es tracta d'una fita que ha aconseguit un equip internacional de científics, que ha dissenyat un pont digital sense fil que restableix la comunicació entre el cervell i la medul·la espinal. Aquest pont digital ha permès Oskam poder recuperar el control sobre el moviment de les cames paralitzades, cosa que li permet posar-se dret, caminar i, fins i tot, pujar escales.
Segons exposen els científics en un article publicat aquest dimecres a la revista científica Nature, per establir aquest pont digital entre el cervell i la medul·la espinal són necessaris dos tipus d'implants electrònics. Per començar, han implantat uns dispositius sobre la regió del cervell que s'encarrega de controlar els moviments de les cames, els quals permeten descodificar els senyals elèctrics que genera el cervell quan pensem a caminar. A banda, també han col·locat un neuroestimulador connectat a una guia d'elèctrodes sobre la regió de la medul·la espinal que controla el moviment de les cames. "Gràcies a algoritmes basats en mètodes d'intel·ligència artificial adaptativa, les intencions de moviment es descodifiquen en temps real a partir d'enregistraments cerebrals", ha detallat Guillaume Charvet, un dels responsables de la investigació. Aquestes intencions es converteixen en seqüències d'estimulació elèctrica de la medul·la espinal, que alhora activen els músculs de les cames per aconseguir el moviment desitjat.
Caminar de forma autònoma
Aquest pont digital funciona sense fils, cosa que permet al pacient desplaçar-se de manera autònoma. A més a més, la rehabilitació amb aquest pont digital ha permès a Oskam recuperar les funcions neurològiques que havia perdut des del seu accident el 2011. En aquesta línia, els investigadors han detectat notables millores en les seves percepcions sensorials i habilitats motores, fins i tot quan el pont digital estava apagat. És per això que els investigadors consideren que aquesta reparació digital de la medul·la espinal "suggereix que s'han desenvolupat noves connexions nervioses".
Té futur aquesta tecnologia?
De moment, aquesta nova connexió entre el cervell i la medul·la espinal només s'ha provat en una persona, però obre les portes a noves investigacions. En el futur, segons els investigadors, es podria utilitzar una estratègia similar per restaurar les funcions de braços i mans. Així mateix, també consideren que aquest pont digital es podria aplicar a altres indicacions clíniques, com la paràlisi a causa d'un ictus. L'empresa responsable del pont digital, ONWARD Medical, juntament amb les universitats suïsses responsables de l'estudi, ha rebut suport de la Comissió Europea per desenvolupar una versió comercial d'aquesta tecnologia per tal que estigui disponible a tot el món.