Gert-Jan Oskam, un holandés de 40 años que sufrió una lesión medular, ha podido volver a andar después de sufrir un accidente en el 2011 que lo dejó paralítico. Se trata de un hito que ha logrado un equipo internacional de científicos, que ha diseñado un puente digital inalámbrico que restablece la comunicación entre el cerebro y la médula espinal. Este puente digital ha permitido a Oskam poder recuperar el control sobre el movimiento de las piernas paralizadas, cosa que le permite ponerse derecho, andar e, incluso, subir escaleras.
Según exponen los científicos en un artículo publicado este miércoles en la revista científica Nature, para establecer este puente digital entre el cerebro y la médula espinal son necesarios dos tipos de implantes electrónicos. Para empezar, han implantado unos dispositivos sobre la región del cerebro que se encarga de controlar los movimientos de las piernas, los cuales permiten descodificar las señales eléctricas que genera el cerebro cuando pensamos en andar. Aparte, también han colocado a un neuroestimulador conectado a una guía de electrodos sobre la región de la médula espinal que controla el movimiento de las piernas. "Gracias a algoritmos basados en métodos de inteligencia artificial adaptativa, las intenciones de movimiento se descodifican a tiempo real a partir de grabaciones cerebrales", ha detallado Guillaume Charvet, uno de los responsables de la investigación. Estas intenciones se convierten en secuencias de estimulación eléctrica de la médula espinal, que al mismo tiempo activan los músculos de las piernas para conseguir el movimiento deseado.
Andar de forma autónoma
Este puente digital funciona sin hilos, cosa que permite al paciente desplazarse de manera autónoma. Además, la rehabilitación con este puente digital ha permitido a Oskam recuperar las funciones neurológicas que había perdido desde su accidente en el 2011. En esta línea, los investigadores han detectado notables mejoras en sus percepciones sensoriales y habilidades motoras, incluso cuando el puente digital estaba apagado. Es por eso que los investigadores consideran que esta reparación digital de la médula espinal "sugiere que se han desarrollado nuevas conexiones nerviosas".
¿Tiene futuro esta tecnología?
De momento, esta nueva conexión entre el cerebro y la médula espinal solo se ha probado en una persona, pero abre las puertas a nuevas investigaciones. En el futuro, según los investigadores, se podría utilizar una estrategia similar para restaurar las funciones de brazos y manos. Asimismo, también consideran que este puente digital se podría aplicar a otras indicaciones clínicas, como la parálisis a causa de un ictus. La empresa responsable del puente digital, ONWARD Medical, junto con las universidades suizas responsables del estudio, ha recibido apoyo de la Comisión Europea para desarrollar una versión comercial de esta tecnología a fin de que esté disponible en todo el mundo.