Se sap des de fa temps que l'obesitat està associada amb un risc més gran de càncer de mama, així com amb tumors de gran mida, amb una progressió metastàtica més gran, un risc més gran de recurrència i una pitjor supervivència general. Tanmateix, les raons d'aquestes connexions no han estat molt clares. Ara, un nou estudi, sembla donar llum sobre això.
El càncer de mama amb receptor d'estrogen positiu és el tipus més comú i depèn de l'hormona estrogen per créixer i disseminar-se. També és cert que, generalment, respon bé a les teràpies hormonals que interfereixen amb la producció d'estrogen del cos.
La nova investigació, dirigida per investigadors del Johns Hopkins Kimmel Cancer Center, publicat a la revista Breast Cancer, ha descobert que la leptina, una hormona que regula la gana i els nivells de la qual són més alts en les persones obeses, podria disminuir l'acció de la teràpia bloquejadora d'estrògens, el tamoxifèn, el fàrmac més utilitzat per tractar i prevenir el càncer de mama. Segons els experts, això podria ajudar a explicar per què les pacients obeses amb càncer de mama sovint experimenten pitjors resultats i podria conduir a tractaments més efectius per a aquest grup.
Els experts van partir de la base que el fet que les dones obeses tinguessin pitjor pronòstic del càncer de mama podria deure's a una pitjor resposta a les teràpies contra el càncer, un efecte influït per l'acció d'hormones endocrines (citocines) produïdes per les cèl·lules grasses. Es van centrar en la leptina en particular, per veure si podria afectar la resposta terapèutica.
Els investigadors van alimentar els ratolins amb una dieta alta en greixos durant vuit setmanes, la qual cosa va provocar que aquests animals es tornessin obesos, augmentant els nivells de leptina. Després van implantar cèl·lules de càncer de mama amb receptor d'estrogen humà positiu, responsable de gairebé el 70% dels casos de càncer de mama, en ratolins obesos i prims.
Quan els van donar tamoxifèn a aquests ratolins, els tumors dels animals prims van respondre bé i van retrocedir ràpidament. Però els tumors dels animals obesos no es van encongir; més aviat, van respondre com si no haguessin estat tractats en absolut. L'administració de leptina juntament amb tamoxifèn va provocar la mateixa resposta deficient en animals prims, la qual cosa suggereix que la leptina d'alguna manera anul·la els efectes del tamoxifèn en la lluita contra el càncer.
En buscar un mecanisme per a aquest fenomen, els experts van trobar que la leptina sembla activar els receptors d'estrogen a les cèl·lules del càncer de mama, fins i tot quan no hi ha estrogen, la qual cosa al seu torn desencadena una cascada de gens promotors del càncer. Un gen clau en aquesta cascada és Med1, que s'associa amb dotzenes de gens relacionats amb l'obesitat. Quan els investigadors van silenciar aquest gen, deixant-lo sense funcionament, els tumors implantats van respondre al tamoxifèn fins i tot en presència de leptina.