El primer estudi important que compara els escàners cerebrals de persones abans i després de contraure el coronavirus ha posat de manifest l'encongiment i dany tissular en regions relacionades amb l'olfacte i les capacitats mentals mesos després que els subjectes hagin donat positiu. Es presenta com l'estudi més gran fins a la data sobre la genètica de covid que va identificar 16 noves variants genètiques associades amb malalties greus i ha anomenat una sèrie de medicaments existents que podrien reutilitzar per evitar que els pacients emmalalteixin de manera greu, alguns dels quals ja estan en assajos clínics.
En l'estudi del cervell, les investigadores de la Universitat d'Oxford van estudiar 785 persones d'entre 51 i 81 anys que havien rebut escàners cerebrals abans i durant la pandèmia com a part de l'estudi del Biobanc del Regne Unit. Més de la meitat d'elles han donat positiu per covid entre les dues exploracions.
En comparació amb 384 subjectes de control no infectats, els que van donar positiu per covid van tenir una reducció general del cervell i una reducció més important de substància grisa, particularment en àrees relacionades amb olfacte. Per exemple, els que tenien covid van perdre un 1,8% addicional de la circumvolució parahipocampal, una regió clau per l'olfacte i un 0,8% addicional del cerebel, en comparació amb els subjectes de control.
El processament de senyals interromput en aquestes àrees pot contribuir a símptomes com la pèrdua de l'olfacte. Aquells que estaven infectats també van obtenir puntuacions més baixes en una prova d'habilitats mentals que les persones no infectades. Les puntuacions més baixes es van associar amb una pèrdua més gran de teixit cerebral a les parts del cerebel involucrades en la capacitat mental.
Qui va patir conseqüències més greus?
Els efectes van ser més pronunciats en les persones grans i en els hospitalitzats per la malaltia, però encara van ser evidents en altres les infeccions de les quals van ser lleus o asimptomàtiques, va suggerir la investigació, que es va publicar a la revista Nature. Calen més exploracions per determinar si aquests canvis cerebrals són permanents o parcialment reversibles. “El cervell és plàstic, cosa que significa que es pot reorganitzar i curar-se a si mateix fins a cert punt, fins i tot en persones grans”, ha dit la professora Gwenaëlle Douaud de la Universitat d'Oxford i recull el The Guardian.
Douaud ha explicat a la CNN que és normal que les persones perdin entre un 0,2% i un 0,3% de substància grisa cada any a les àrees del cervell relacionades amb la memòria a mesura que envelleixen, però en l'avaluació de l'estudi, les persones que havien estat infectades amb el coronavirus van perdre una quantitat addicional 0,2% a 2% de teixit en comparació dels que no havien estat infectats.
A més de les imatges, es va avaluar la funció executiva i cognitiva dels participants mitjançant el Trail Making Test, una eina utilitzada per ajudar a detectar els deterioraments cognitius associats amb la demència i avaluar la velocitat i la funció de processament del cervell d'una persona. Les investigadores van trobar que aquells que tenien la pèrdua més gran de teixit cerebral també es van exercir pitjor en aquest examen. Tot i que les àrees del cervell més afectades semblen estar relacionades amb el sistema olfactiu, Douaud va dir que no estava clar per què era així.
"Atès que els canvis anormals que veiem als cervells dels participants infectats podrien estar relacionats en part amb la pèrdua de l'olfacte, és possible que recuperar-lo porti que aquestes anomalies cerebrals es tornin menys marcades amb el temps. De manera similar, és probable que els efectes nocius del virus (sigui directe o indirecte a través de reaccions inflamatòries o immunitàries) disminueixen amb el temps després de la infecció. La millor manera d'esbrinar-ho seria escanejar aquests participants novament d'aquí a un o dos anys", ha dit a la mateixa cadena nord-americana. Douaud ha afegit que els investigadors anticipen tornar a prendre imatges i avaluar els participants en un o dos anys.
Imatge principal: cervell / Unsplash