Mentre l'hivern s'acosta a marxa ràpida, molts ens preguntem si la cursa per la vacuna aconseguirà donar fruits al gener del 2021. Soc metge investigador i especialista en malalties infeccioses a la Universitat de Virgínia, on tracto pacients i dirigeixo un grup d'investigació sobre la Covid-19. Molt sovint, em pregunten com és que estic tan segur que sortirà una vacuna reeixida que ens permeti evitar la Covid-19. Al cap i a la fi, encara no en tenim una per al VIH, el virus de la sida.

Aquí explicaré en quin punt es troba ara mateix la ciència, on serem en cinc mesos i per què hem de confiar en el desenvolupament d'una vacuna eficaç contra la Covid-19.

1. El sistema immunitari humà cura la Covid-19

En un 99 % dels casos de Covid-19, els pacients superen la infecció i el virus desapareix del cos. En algunes persones que han donat positiu, el virus pot romandre al cos a nivell molt baix fins i tot tres mesos després de superar la infecció. Tanmateix, la majoria d'aquests pacients deixa de transmetre el virus a altres als 10 dies d'haver contret la malaltia.

Per aquesta raó, hauria de ser molt més fàcil desenvolupar una vacuna per al nou coronavirus que per a altres infeccions com el VIH, atès que en aquests casos el sistema immunitari no aconsegueix curar la malaltia de forma natural. El Sars-Cov-2 no muta de la mateixa forma que el VIH, la qual cosa facilita enormement la tasca al sistema immunitari (que domina el virus) i a la vacuna (que el controla).

2. Els anticossos a la proteïna S eviten la infecció

La vacuna protegirà, en part, induint la producció d'anticossos contra la proteïna S present a la superfície del Sars-Cov-2. El virus necessita la proteïna S per adherir-se, entrar a les cèl·lules humanes i reproduir-se. La investigació demostra que els anticossos, com els creats pel sistema immunitari humà, s'uneixen a la proteïna S, la neutralitzen i eviten que el coronavirus continuï infectant cèl·lules en un cultiu de laboratori.

Se sap que les vacunes que són en assaig clínic incrementen els anticossos anti-S que bloquegen la infecció del virus a les cèl·lules de laboratori.

Almenys set empreses han desenvolupat ja anticossos monoclonals, anticossos de laboratori que poden reconèixer la proteïna S. Aquests anticossos s'utilitzen en assajos clínics per avaluar el seu potencial a l'hora d'evitar la infecció en persones exposades, per exemple, pel contacte a casa.

Els anticossos monoclonals també són efectius de cara al tractament. Durant la infecció, una dosi d'aquests anticossos monoclonals podria neutralitzar el virus, en brindar al sistema immunitari la possibilitat de captar i produir els seus propis anticossos per lluitar contra el patogen.

3. La glicoproteïna S té punts vulnerables

La proteïna S disposa de molts llocs a què els anticossos poden unir-se per neutralitzar el virus. I això és una gran notícia: en oferir tants punts vulnerables, el virus tindrà molt difícil mutar per evitar la vacuna. Moltes parts de la proteïna S haurien de canviar per evitar els anticossos neutralitzadors anti-S. Massa mutacions a la proteïna S modificarien la seva estructura i la farien incapaç d'unir-se a ACE2, clau per infectar cèl·lules humanes.

4. Sabem com elaborar una vacuna segura

La seguretat de la nova vacuna per a la Covid-19 serà més alta perquè els investigadors ja coneixen els possibles efectes secundaris de la vacuna i saben com evitar-los.

Un efecte secundari observat en el passat va ser l'amplificació de la infecció dependent d'anticossos. Això succeeix quan els anticossos no neutralitzen el virus, sinó que permeten que aquest penetri a les cèl·lules a través d'un receptor per a anticossos. Ara s'ha descobert que, quan s'immunitza amb la proteïna S, es produeixen nivells més alts d'anticossos neutralitzadors. I això redueix el risc d'amplificació.

Un altre possible problema amb algunes vacunes és una reacció al·lèrgica que porta a una inflamació pulmonar, tal com es va detectar en alguns dels pacients a qui es va administrar als anys 60 la vacuna per al virus respiratori sincitial. Es tracta d'un efecte secundari perillós perquè la inflamació als pulmons dificulta la respiració. No obstant això, els científics saben avui com desenvolupar vacunes per evitar aquesta resposta al·lèrgica.

5. Diverses vacunes en desenvolupament

El govern dels Estats Units està donant suport al desenvolupament de diverses vacunes diferents a través de la Operation Warp Speed. L'objectiu de Warp Speed és subministrar 300 milions de dosi d'una vacuna segura i eficaç per al gener de 2021. El govern dels EUA realitza una enorme inversió de milers de milions de dòlars en set vacunes diferents.

En donar suport al desenvolupament de diferents vacunes per a la Covid-19, el govern prova d'anar sobre segur i cobrir tots els fronts. N'hi ha prou que una d'aquestes vacunes resulti segura i eficaç en els assajos clínics perquè els nord-americans en disposin el 2021.

6. Tres vacunes han passat les fases I i II

Les fases I i II dels assajos serveixen per veure si una vacuna és segura i si desencadena una resposta immune. Els resultats que disposem fins ara són prometedors en el cas de tres vacunes diferents, ja que totes elles fan que els nivells de producció d'anticossos neutralitzadors anti-S dupliquin i fins i tot quadrupliquin els observats en els pacients que han superat la Covid-19. Moderna, Oxford i l'empresa xinesa CanSino han demostrat ja la seguretat de les seves vacunes en les fases I i II dels assajos clínics.

7. Ja està en marxa la fase III

Durant la fase III d'un assaig, que és l'últim pas en el procés de desenvolupament d'una vacuna, aquesta es prova en desenes de milers de persones per determinar si funciona per evitar la infecció pel Sars-Cov-2 i decidir si és segura. La vacuna desenvolupada per Moderna i NIH i la vacuna d'Oxford-AstraZeneca van començar la fase III dels assajos el juliol passat. Les altres entraran ben aviat en la fase III.

8. Accelerar la producció i la distribució

Warp Speed inverteix diners per produir milions de dosi de vacunes i fabricar-ne a escala industrial, encara que els investigadors encara hagin demostrat la seva eficàcia i seguretat. L'avantatge d'aquesta estratègia és que, un cop que una vacuna resulta segura en la fase III, se'n disposarà i podrà distribuir-se immediatament sense comprometre l'avaluació de seguretat i eficàcia. És un enfocament més prudent i caut que el de Rússia, que està vacunant la seva població abans de demostrar la seguretat i eficàcia en la fase III.

9. Contractats els distribuïdors

McKesson Corp., el distribuïdor de vacunes més gran dels Estats Units, ja ha estat contractat pel Centre per al Control i la Prevenció de Malalties per distribuir una vacuna contra la Covid-19 a tots aquells llocs del país (incloent clíniques i hospitals) en els quals s'administrarà la vacuna.

Per tot això, considero que podem tenir la seguretat que en algun moment a finals de 2020 sabrem ja si alguna de les vacunes per a la COVID-19 és segura, coneixerem la seva eficàcia i tindrem clar quin s'hauria d'utilitzar per vacunar la població (almenys la nord-americana) el 2021.The Conversation

William Petri és metge investigador i especialista en malalties infeccioses en la University of Virginia. Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation.