L'immunòleg i Premi Nobel de Medicina Peter B. Mendawar va encunyar una immillorable definició de virus: "Un tros d'àcid nucleic envoltat de males notícies".

Moltes persones han quedat sorpreses en tenir notícies que existeixen virus compartits per humans i animals, la qual cosa ha servit per ressuscitar en la memòria col·lectiva la mal anomenada "grip espanyola", que va irrompre el 1918. Va provocar en tan sols un bienni més de 50 milions de morts. És la pandèmia més mortífera de la història de la humanitat.

La Primera Guerra Mundial, que va coincidir temporalment amb la grip del 1918, va matar 21 milions de persones en quatre anys. La grip va fer el mateix en quatre mesos. Avui sabem que el 80% de les baixes nord-americanes en aquella guerra no van ser pel foc enemic sinó per la grip.

El desastre natural més gran de la història

El que es transformaria en unes quantes setmanes en el desastre natural més gran de la història de la humanitat va començar com a simple virus gripal porcí a les granges de l'Oest Mitjà dels EUA. L'innocu virus porcí havia mutat al remot comtat de Haskell, Kansas, a prop de Fort Kinley, on després de provocar 500 morts en l'hivern del 1918, va desaparèixer misteriosament. D'allà, dins els pulmons de milers de de soldats aparentment sans, el virus, un cop havia fet 45.000 baixes entre els reclutes nord-americans aquarterats per ser enviats a les trinxeres europees, es va escampar arreu del món.

La matinada del 26 de setembre del 1918, al campament Jackson, Carolina de Sud, a milers de quilòmetres de distància del front europeu, el metge de guàrdia va certificar la mort del soldat ras de 21 anys Roscoe Waughn. Els oficials mèdics havien anotat l'aparició d'un brot normal de grip el dia anterior. Una setmana després, mil homes n'estaven afectats i, només quatre setmanes més tard, 10.000 dels 38.000 soldats del campament estaven malalts. A finals d'octubre, la grip havia causat centenars de víctimes mortals. Després, misteriosament, la malaltia va cessar.

A les 14 hores del 26 de setembre, el capità mèdic K. P. Hegeforth va començar l'autòpsia del recluta Waughn. Els pulmons estaven destrossats. Va tallar unes làmines fines de teixit pulmonar, les va fixar amb formaldehid i les va envoltar amb un cilindre de parafina. Tot seguit, les va enviar a l'Institut Patològic de les Forces Armades de Washington, centre on es recullen milers de mostres de teixits procedents de militars malalts o ferits en combat.

El mateix dia que va morir el recluta Vaughn, un altre soldat ras, James Downs, va sucumbir després de tres dies de grip a la infermeria del campament Upton, a Nova York. D'acord amb el protocol, el cirurgià militar va preparar unes làmines amb teixit pulmonar del soldat i les va enviar a Washington.

La caça de virus assassins

Seixanta anys després, des de finals de la dècada de 1980, un altre patòleg militar, el doctor Jeffery K. Taubenberger, fa la seva activitat cinegètica quotidiana: la caça de virus assassins. Ha passat anys de feina infructuosa provant de recrear el virus de la "grip asiàtica" que havia mort milers de persones en les epidèmies del 1957 i del 1968.

El 1996, Taubenberger sospita que el virus pot ser el mateix que va provocar la "grip espanyola". Demana mostres de teixits de soldats afectats per la grip del 1918 a l'Institut Patològic de Washington. Rep les mostres de 70, entre d'altres les dels soldats rasos Waughn i Downs, les restes del qual, 80 anys després de la seva mort, van complir un últim servei: recórrer el camí cap a la glòria de la immortalitat científica. Així comença la història del virus que va sorgir del fred.

El 1950, un metge suec de 25 anys, Johan Hultin, cursava el doctorat a Iowa. Un professor va comentar que com la grip de 1918 havia arribat fins l'Àrtic, l'única manera de conèixer el virus causant podria ser ressuscitar-lo a partir de teixits obtinguts d'una víctima sepultada al permafrost, la capa permanentment glaçada del subsòl que impedeix raonablement bé la putrefacció de la matèria orgànica enterrada.

L'imaginatiu Hultin va caçar al vol que podria ser un excel·lent tema per a una tesi doctoral. Trobaria el virus, el recuperaria, i l'estudiaria per conèixer el seu origen. Va obrir un mapa, va consultar la biblioteca, va indagar aquí i allà, i va anar a parar a un poblet costaner d'Alaska: Brevig Mission. Si alguna cosa no hi manca allà, on el termòmetre cau tots els hiverns a -30º, és el permafrost.

80 veïns; el virus en va matar 72

A Brevig els residents li van explicar que el virus de 1918 va arribar en el trineu que els portava el correu de tant en tant. El bioterrorista més mortífer de la història va treballar a fons. Eren 80 veïns i el virus en va matar 72 en menys d'una setmana; una cosa digna d'una novel·la de Stephen King.

El juny del 1951, Hultin va excavar un parell de metres al permafrost del cementiri, va exhumar quatre cadàvers amb signes evidents de mort per hemorràgia pulmonar, va prendre mostres, les va segellar en recipients hermètics i va tornar a Iowa.

Una cop allà, va utilitzar extractes de les mostres per infectar animals d'experimentació, provant de despertar el virus de la seva letargia de tres dècades, però va fallar. No hi quedava ni un sol virus. L'assassí havia mort. En realitat, amb els mitjans i els coneixements de l'època era impossible que Hultin hagués aconseguit alguna cosa. Va comprovar que els esforços inútils condueixen a la malenconia: la creativa tesi s'havia esfumat.

El 21 de març del 1997 la revista Science va publicar un article que va significar un enorme avanç per desxifrar els secrets del virus de la grip del 1918. L'equip del doctor Jeffery K. Taubenberger havia utilitzat una tècnica de biologia molecular acabada de descobrir, la PCR, aplicant-la a mostres de teixit pulmonar de 120 soldats víctimes d'aquella grip. De totes, només les procedents dels soldats Roscoe Waughn i James Downs guardaven trossos del virulent assassí. Malgrat que només era una reconstrucció fragmentària del genoma víric, es tractava d'un |èxit sense precedents. Quan va publicar el seu article, Taubenberger tenia un gran problema: ressuscitar aquell fragment del virus havia significat esgotar tot el material disponible. Si no trobava més mostres que conservessin viu el patogen, la investigació s'havia acabat.

El cementiri de la fi del món

Dos dies després, a San Francisco, un metge jubilat llegia l'últim número|nombre de Science que acabava de rebre. Atònit, va devorar l'article i va retrocedir pel túnel del temps fins als gels perpetus de Brevig i a aquell cementiri prop de la fi del món. Johan Hultin es va adonar que els científics militars havien trobat el rastre de l'assassí que ell, 45 anys abans, havia cercat desesperadament. A més, va saber llegir entre línies el que preocupava Taubenberger: tenia un rastre molt lleu, una petita pista, molt valuosa, sí, però insuficient per trobar el cau del virus. Ell sabia on era amagat!

No ho va dubtar un instant. Fins i tot sense conèixer-lo personalment, va telefonar a Taubenberger i de seguida, als seus 73 anys, posava altre cop rumb a Brevig. Alguns vells esquimals es van alegrar molt de veure'l 46 anys després i li van permetre excavar de nou. Va trobar les restes congelades d'una dona obesa. Va deduir encertadament que era molt possible que el greix hagués ajudat a protegir les restes del virus, en va prendre mostres de pulmó i, sense passar per casa, va volar directament a Washington i les va lliurar a Taubenberger.

Set anys més tard, Hultin seia tranquil·lament a casa seva quan va sonar el telèfon. Entusiasmat, Taubenberger li va dir que donava per finalitzat el treball que havia iniciat deu anys abans. L'octubre del 2005 Nature i Science van publicar dues de les fites científiques de l'any: la reconstrucció completa del virus de la grip espanyola havia acabat.

Gairebé 90 anys després que la pitjor pandèmia de la història hagués matat 50 milions de persones i desaparegut per sempre, el somni de la raó havia ressuscitat el monstre.

Per fi, l'octogenari Johan Hultin va poder donar per acabat el seu experiment.The Conversation

Manuel Peinado Lorca és Catedràtic del Departament de Ciències de la Vida i Investigador de l'Institut Franklin de Estudios Norteamericanos, Universitat d'Alcalá. Publicat originalment a The Conversation