Gairebé tothom ha patit alguna vegada el clàssic virus de l'herpes que apareix i desapareix. Bé sigui en un llavi o en una altra part del cos, de forma recurrent surt i produeix considerables molèsties. Ara, una nova investigació ha identificat un nou mecanisme rellevant que pot explicar per què el virus de l'herpes alterna etapes latents i actives de la infecció.

El virus de l'herpes, a més de molest, pot resultar perillós. De fet, en ocasions arriba a provocar infeccions potencialment mortals en els nounats, com l'encefalitis i la ceguesa corneal. El tractament és difícil, ja que s'amaga a les cèl·lules nervioses i emergeix mesos o anys després per reactivar la infecció.

La nova investigació ha aportat llum sobre això. Pel que sembla el virus canvia entre l'etapa latent i l'etapa lítica, en la qual es replica activament, depenent de com d'unit estigui el seu ADN en uns paquets anomenats cromatina. Les troballes es poden trobar a la publicació PLOS Pathogens i tenen una gran importància en el món científic. De fet, per dur a terme la investigació hi han participat experts de diferents universitats, entre les quals es troben la Universitat de Cornell, la d'Alberta al Canadà i l'University College London (UCL).

El problema és que qualsevol complicació causada per l'herpes es deu a la reactivació de la latència i aquesta és precisament la raó per la qual els antivirals no poden curar la infecció i per què fins ara ha estat impossible desenvolupar una vacuna. La latència i la reactivació són dos dels assumptes que més preocupen els científics i el seu objectiu a l'hora d'investigar.

Quan el virus de l'herpes ingressa en una cèl·lula, aquesta prova de protegir-se embolicant fermament l'ADN viral amb proteïnes, com formant un rodet, i condensant-lo en una cromatina, que fa que el virus quedi inactiu. Però si les cèl·lules no tenen èxit, la cromatina s'agrupa lliurement, deixant accessible l'ADN viral. Les partícules virals poden activar els seus gens i replicar-se utilitzant la maquinària de la cèl·lula per iniciar una infecció, que causa la malaltia.

La majoria dels investigadors s'han centrat en quan i com els gens individuals en el genoma del virus de l'herpes s'activen i desactiven durant la infecció, per descobrir com el virus canvia entre les etapes latent i activa. Tanmateix, en el nou estudi, s'ha aconseguit demostrar que la cromatina regula si s'activa el virus, la qual cosa ha de passar abans que es puguin expressar els gens individuals. (L'expressió dels gens és el procés que permet obtenir proteïnes a partir de gens i replicar-se).

 

L'objectiu ara és explorar la interacció entre el virus i les cèl·lules hostes que determinen si s'expressa l'ADN viral. Els medicaments antivirals per tractar l'herpes han existit des de la dècada dels seixanta del segle XX, però fins ara una cura o una vacuna efectiva no ha estat desenvolupada. El descobriment obre nous camins per explorar com es reactiva el virus després de romandre latent. La capacitat de l'herpes per romandre inactiu ha frustrat els esforços per crear vacunes efectives o medicaments antivirals que previnguin o curin completament la infecció.