L'Institut d'Estudis Espacials de Catalunya i l'Institut de Ciències de l'Espai (ICE-CSIC) participaran en la matinada del 27 de setembre, en la primera missió de la NASA per desviar un asteroide considerat potencialment perillós. En concret es tracta de l'asteroide Dimorphos, que s'intentarà desviar amb el que es denomina un impacte cinètic (una col·lisió). Els experts han aclarit que l'asteroide no amenaça directament la Terra, tot i que passaria relativament a prop.
Aquesta és la primera missió de prova de defensa planetària dissenyada per canviar el curs d’un asteroide. A l'equip científic hi participa des del 2019 l'astrofísic Josep Maria Trigo-Rodríguez, membre de l'Institut d'Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) i investigador a l'Institut de Ciències de l'Espai (ICE-CSIC). La missió DART busca demostrar la utilitat del mètode d’impacte cinètic per desviar asteroides potencialment perillosos. DART farà un experiment per canviar la trajectòria i la velocitat de l'asteroide emprant la pròpia sonda, sense càrrega explosiva. D'aquesta manera, la NASA pretén posar a prova les capacitats de defensa planetària en cas que calgués desviar un asteroide en curs de col·lisió amb la Terra en el futur.
El que impactarà contra l'asteroide és la missió Prova de Redireccionament de l'Asteroide Doble, que es va llançar a l'espai el 24 de novembre del 2021, liderada per la NASA i el laboratori Johns Hopkins APL. Impactarà el pròxim 27 de setembre a les 1:14 am CET contra el seu objectiu, i previsiblement canviarà lleugerament la seva òrbita. L'asteroide té 160 metres de diàmetre, i l'impacte de la nau terrestre serà a 20.000 quilòmetres per hora.
"Amb la missió DART pretenem entendre millor els aspectes clau que influeixen en la transferència de moment cinètic per un projectil sense càrrega explosiva. És un experiment físic amb el qual volem conèixer l'eficiència amb què un projectil kamikaze excava un cràter en un asteroide, llançant els materials de la superfície de l'asteroide en direcció oposada al projectil", afirma Trigo-Rodríguez. "Com més gran sigui l'eficiència d'aquest procés, més gran serà el desviament de l'asteroide, però hi ha un factor multiplicatiu en el procés d’excavació per impacte que cal entendre millor a partir d'aquest experiment", afegeix.
L'esdeveniment es podrà seguir en temps real, gràcies al generador d'imatges d'alta resolució de DART.
Un asteroide és un objecte sòlid, compost majoritàriament per roca i metalls, més petit que un planeta i que orbita al voltant del sol. Un asteroide és una mena de planeta menor, encara que sovint els dos termes s'utilitzen com a sinònims. Actualment hi ha més de 200.000 asteroides catalogats i s'ha observat que almenys un d'ells (com el Temis) té aigua.