El Institut d'Estudis Espacials de Catalunya y el Institut de Ciències de l'Espai (ICE-CSIC) participarán en la madrugada del 27 de septiembre, en la primera misión de la NASA para desviar un asteroide considerado potencialmente peligroso. En concreto se trata del asteroide Dimorphos, que se intentará desviar con lo que se denomina un impacto cinético (una colisión). Los expertos han aclarado que el asteroide no amenaza directamente la Tierra, aunque pasaría relativamente cerca.
Esta es la primera misión de prueba de defensa planetaria diseñada para cambiar el curso de un asteroide. En el equipo científico participa desde el 2019 el astrofísico Josep Maria Trigo-Rodríguez, miembro del Institut d'Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) e investigador en el Institut de Ciències de l'Espaci (ICE-CSIC). La misión DART busca demostrar la utilidad del método de impacto cinético para desviar asteroides potencialmente peligrosos. DART hará un experimento para cambiar la trayectoria y la velocidad del asteroide utilizando la propia sonda, sin carga explosiva. De esta manera, la NASA pretende poner a prueba las capacidades de defensa planetaria en caso de que hubiera que desviar un asteroide en curso de colisión con la Tierra en el futuro.
Lo que impactará contra el asteroide es la misión Prueba de Redireccionamiento del Asteroide Doble, que se lanzó al espacio el 24 de noviembre del 2021, liderada por la NASA y el laboratorio Johns Hopkins APL. Impactará el próximo 27 de septiembre en las 1:14 am CET contra su objetivo, y previsiblemente cambiará ligeramente su órbita. El asteroide tiene 160 metros de diámetro, y el impacto de la nave terrestre será a 20.000 kilómetros por hora.
"Con la misión DART pretendemos entender mejor los aspectos clave que influyen en la transferencia de momento cinético por un proyectil sin carga explosiva. Es un experimento físico con el que queremos conocer la eficiencia con que un proyectil kamikaze excava un cráter en un asteroide, lanzando los materiales de la superficie del asteroide en dirección opuesta al proyectil", afirma Trigo-Rodríguez. "Cuanto mayor sea la eficiencia de este proceso, mayor será el desvío del asteroide, pero existe un factor multiplicativo en el proceso de excavación por impacto que es necesario entender mejor a partir de este experimento", añade.
El acontecimiento se podrá seguir en tiempo real, gracias al generador de imágenes de alta resolución de DART.
Un asteroide es un objeto sólido, compuesto mayoritariamente por roca y metales, más pequeño que un planeta y que orbita alrededor del sol. Un asteroide es un tipo de planeta menor, aunque a menudo los dos términos se utilizan como sinónimos. Actualmente hay más de 200.000 asteroides catalogados y se ha observado que al menos uno de ellos (como el Temis) tiene agua.