El Mundial de Rússia el 2018 comença a caminar aquest dijous al seu estadi més emblemàtic, el Luzhniki de Moscou, on l'exjugador del Barça Juan Antonio Pizzi i la seva Aràbia Saudita mesuren el somni de la selecció amfitriona (17.00 hores / Telecinco), immersa en un mar de dubtes sobre el seu rendiment.

La derrota davant d'Àustria i l'empat contra Turquia en els últims partits amistosos no han fet més que incrementar la incertesa sobre el rendiment del conjunt que dirigeix Stanislav Cherchesov que, tret de moments puntuals, ha tingut un rendiment molt allunyat del que espera el país.

Fa set partits que Rússia no guanya. No aconsegueix vèncer des del passat 7 d'octubre, quan es va imposar a Corea del Sud per 4-2 a Moscou. A l'última Copa Confederacions tan sols va ser capaç de superar Nova Zelanda. Té un bon grup sobre el paper per progressar, però alhora perillós. Amb l'Uruguai com a gran favorita, Egipte es presenta com l'altra amenaça i l'Aràbia Saudita, de retorn a un Mundial dotze anys després, es perfila com el conjunt més assequible.

La pressió del debut i de la seva condició d'amfitrió són dades a tenir en compte per a Rússia. L'Aràbia Saudita encara la trobada més alliberada de tensió, amb la il·lusió per bandera i s'agafa a les nombroses sorpreses que hi ha hagut en la història dels partits inaugurals de la Copa del Món. Pizzi, que mesos enrere lamentava amargament no haver pogut classificar Xile per a Rússia 2018, va trobar aquesta oportunitat després de la sortida de la banqueta asiàtica d'Edgardo Bauza.

L'entrenador argentí sap que l'objectiu d'assolir les eliminatòries és més que complicat, però ha aconseguit disposar d'una llarga preparació per construir un bloc amb jugadors pràcticament desconeguts en el panorama internacional d'elit. Homes com Yahya Al-Shehri, Salem Al-Dawsari i Fahad Al-Muwallad han passat diversos mesos en clubs espanyols com Leganés, Vila-real i Llevant, però amb prou feines han pogut jugar.

Els amistosos preparatoris, al contrari que en el cas rus, han alimentat les seves il·lusions. A excepció de la clara derrota contra el Perú, els triomfs a Espanya davant Algèria i Grècia i les derrotes ajustades davant dues potències com Itàlia i Alemanya enforteixen el seu ànim. És, per tant, un rival amb mínim pedigrí però que sembla en certa manera perillós per a Rússia si no millora el seu nivell notablement. Els saudites provaran de donar la primera sorpresa del torneig per intentar emular l'èxit d'Estats Units'94, quan van superar la primera fase.

Cherchesov i els seus homes saben que es presenta un partit d'una direcció, davant un rival que provarà de tancar espais i esperar alguna acció aïllada al contracop. Per a això caldrà esperar a veure si manté la idea dels tres centrals i dos laterals profunds que obrin el camp o aposta pel clàssic 4-4-2.

Rússia confia en el seu atacant Fiódor Smolov. El davanter del Krasnodar està cridat a ser la referència d'aquesta selecció per acabar amb el malefici mundialista i deixar enrere tantes edicions sense superar la fase de grups des de la caiguda de la URSS el 1991. Denís Txérixev, l'únic de la plantilla russa que juga a la Lliga espanyola, podria tenir la seva oportunitat si el partit se li torça a l'amfitrió. Això suposaria assolir el somni que el seu pare, Dmitri, no va poder aconseguir: debutar en un Mundial.

Pizzi ha convençut els seus homes que no tenen res a témer i que per tant a l'aparador del partit inaugural poden sortir al camp a exposar totes les seves qualitats. Va reformar el 4-3-3 que Bert van Marwijk va utilitzar durant tota la fase de classificació i va apostar per un 4-2-3-1 que serà el que probablement disposi davant Rússia.

Als asiàtics els preocupa la sequera del seu golejador, Mohamed Al-Sahlawi. El davanter d'Al Nasr, autor de 16 gols en 14 partits de classificació -vuit davant Timor Oriental-, fa ja gairebé un any que no veu porteria amb els "falcons verds" del desert.