Hi havia una cosa que inquietava Damon Albarn i el periodista Ian Barrell: al famós Live 8 del 2005 promogut per Bob Geldof només hi havia un músic africà. Per esmenar aquella absència, van viatjar al Festival Au Désert a Mali per descobrir què s’hi coïa. En van tornar fascinats i amb la idea de crear un col·lectiu amb músics d’aquí i d’allà. Al Glastonbury del 2007 debutava Africa Express. Ja no hi havia marxa enrere. Des de llavors, moltes accions: una gira en tren amb motiu dels Jocs Olímpics de Londres, un disc com Maison des Jeunes amb artistes locals de Mali, i el 2016 una gira amb músics sirians, la primera trobada des de l’esclat de la guerra civil el 2011. Així, fins arribar a l’actualitat amb un disc descomunal, Africa Express Presents… Bahidorá. Més de vint cançons en què participen de manera aleatòria Damon Albarn, Luisa Almaguer, Nick Zinner, Fatoumata Diwara, Mexican Institute of Sound, Django Django, Mare Adevertencia o Joan As Police Woman, entre molts altres.
El continent oblidat
Per parlar del projecte, contactem amb Joan Wasser (Joan As Police Woman), que actualment està de gira amb Iggy Pop (li impressiona que amb 78 anys tingui aquella vitalitat). Ho combina amb l’activitat d’Africa Express. “Per mi, aquesta és una experiència molt visual i la constatació que no cal que parlem tots els idiomes: la música és un llenguatge universal. Uneix la gent i ens permet fer junts allò que més ens agrada”, diu. Ella, que el 2021 va gravar un disc amb Dave Okumu i Tony Allen (que també forma part d’Africa Express), va començar amb el col·lectiu el 2010 amb un viatge a Etiòpia. “És l’experiència més increïble que he viscut mai. Em van convidar a unir-me a aquell viatge i és una de les millors decisions que he pres mai. Vaig aprendre molt i vaig viure coses úniques, com veure dues dones cantant i que semblés un cor de deu persones. Era com estar, d’una banda, en una banda de jazz, i de l’altra, en una catedral del techno”, comenta.
Africa Express és l'experiència més increïble que he viscut mai. Em van convidar a unir-me a aquest viatge i és una de les millors decisions que he pres mai. Vaig aprendre molt i vaig viure coses úniques", Joan As Police Woman
Àfrica continua sent el gran oblidat, un continent amb una riquesa cultural i una tradició musical inabastables. “Gran part de la música que coneixem avui dia ve d’allà. El blues o el folklore parteixen d’Àfrica. Però no només això, la cultura, les tradicions... Hi ha molt a explorar. És un projecte que no hauria de deixar d’avançar”, insisteix. Al nou disc d’Africa Express, Joan participa en vuit cançons: canta i toca el violí, el banjo o els teclats. Una de les peces més destacades és El Nino, un tema en què també participa Luisa Almaguer, cantant i comunicadora transgènere mexicana. “M’ha canviat la vida i la manera de fer música. És un regal poder treballar amb tants músics increïbles d’arreu del món. Soc molt afortunada. Té molt de significat que confiessin en mi per a la meva cançó Hacernos, que és un himne trans, i que la cançó estigui viatjant a altres oïdes en nom de la comunitat trans”, explica Luisa. I afegeix el que va significar incorporar-se a Africa Express
“Vaig rebre un correu electrònic signat per Damon i l’organització convidant-me a formar-ne part. Em va fer moltíssima il·lusió. Ja havia actuat al festival Bahidorá de Mèxic. Però això em va canviar especialment la vida com a música. Mai havia fet gires ni havia vingut a Europa, així que és una primera vegada que mai oblidaré. Crec que aprendré molt i, a nivell personal, viatjar a països del primer món m’ha obert molt els ulls i m’ha fet ser més conscient del meu lloc al món”. De fet, el disc es va gravar al país asteca, a la zona de Bahidorá. “És un lloc que està a una hora de Ciutat de Mèxic. És un parc enorme, i allà ens vam instal·lar. Vam tocar en un festival i just abans i després d’aquella actuació vam gravar el disc. Cadascú va aportar el que va poder: equips de so, micròfons o gravadores Zoom. I allà vam muntar un estudi improvisat. Va ser una manera única i especial de gravar un disc. Vam optimitzar tots els recursos possibles”, reprèn Joan.
Africa Express m’ha canviat la vida i la manera de fer música. És un regal poder treballar amb tants músics increïbles d’arreu del món. Soc molt afortunada", Luisa Almaguer
Una de les voluntats del projecte és ajudar a difondre alegria. Justament això és el que transmet la música d’Africa Express, una experiència que es podrà gaudir en directe el divendres 11 de juliol al festival Cruïlla. “Per nosaltres això és vital, la capacitat de transmetre aquesta energia. I també aquell punt d’esperança i de coneixement”, afegeix. Finalment, preguntem a Joan per la seva trajectòria. L’any passat va publicar Lemons, Limes and Orchids, un disc elegant i amb sons diversos. A més, suma dos àlbums de versions, una de les seves debilitats. “Encara no penso en el futur, estic gaudint del nou disc i del directe. En realitat, no soc una persona que faci plans amb gaire antelació, em deixo portar pel moment. Quan acabi aquesta fase, pensaré en la següent. I això de les versions m’encanta: reinterpretar-les és un joc divertit. Per mi és com estar dins d’una gran urbanització: igual m’endinso en un castell que en una piscina”, riu.