Los Estados Unidos instalará un reactor nuclear en la Luna para el 2030 con el objetivo de garantizar energía continua, especialmente durante las largas noches lunares cuando la energía solar es insuficiente. El objetivo es alimentar de forma permanente bases lunares, sistemas de apoyo vital, comunicaciones, laboratorios y también dar apoyo a la producción de oxígeno o combustible para futuras misiones en Marte. Así pues, el auge de la inteligencia artificial, el riesgo de un apagón eléctrico y la demanda energética han provocado la creación de un plan B delante de escenarios inciertos e inquietantes.
De momento, el gobierno americano de Donald Trump ha adjudicado tres contratos de 5 millones de dólares para prototipos compactos (menos de 6 toneladas, 40 kW); la NASA apunta a un modelo más potente (100 kW). El impacto principal radica en las innovaciones en reactores nucleares compactos y seguros, aplicables a la Tierra, acelerando el sector nuclear civil. De esta manera, la Luna se convierte en un laboratorio para la energía del futuro, con repercusiones directas para la transición energética terrestre.
Una guerra espacial con China
"Para adelantar de manera adecuada en esta tecnología que es crítica para poder dar apoyo a una futura economía lunar, la generación de energía de alta potencia en Marte y fortalecer nuestra seguridad nacional en el espacio, es imperativo que la agencia se mueva rápidamente", escribió Sean Duffy, el secretario de Transporte que el presidente Donald Trump nombró el mes pasado como líder temporal jueves. En el documento, Duffy menciona planes de China y Rusia para instalar un reactor en la Luna a mediados de la década de 2030 como parte de una alianza para construir una base. Si ellos fueran los primeros, China y Rusia "podrían declarar una zona de exclusión" que limitaría lo que los Estados Unidos pudieran hacer, dijo Duffy.
Un día lunar dura cuatro semanas a la Tierra: dos semanas de sol ininterrumpido, seguidas de dos semanas de fría oscuridad. Este ciclo hace que sea difícil que una nave espacial o una base lunar sobrevivan tan solo con paneles solares y baterías. Los esfuerzos actuales de exploración, tanto de la NASA como de la asociación entre China y Rusia, están enfocados en la región polar sur, donde el sol nunca se ubica muy alto sobre el horizonte y el fondo de algunos cráteres está sumido en sombras permanentes. A lo largo de los años, la NASA ha financiado la investigación de reactores nucleares, incluyendo la concesión de tres contratos de 5 millones de dólares en el 2022 en empresas que desarrollaban diseños iniciales. Estos diseños eran más pequeños, producían 40 kilovatios y pesaban menos de seis toneladas métricas.