Els Estats Units instal·larà un reactor nuclear a la Lluna per al 2030 amb l'objectiu de garantir energia contínua, especialment durant les llargues nits lunars quan l'energia solar és insuficient. L'objectiu és alimentar de forma permanent bases lunars, sistemes de suport vital, comunicacions, laboratoris i també donar suport a la producció d'oxigen o combustible per a futures missions a Mart. Així doncs, l'auge de la intel·ligència artificial, el risc d'una apagada elèctrica i la demanda energètica han provocat la creació d'un pla B davant escenaris incerts i inquietants.
De moment, el govern americà de Donald Trump ha adjudicat tres contractes de 5 milions de dòlars per a prototips compactes (menys de 6 tones, 40 kW); la NASA apunta a un model més potent (100 kW). L'impacte principal rau en les innovacions en reactors nuclears compactes i assegurances, aplicables a la Terra, accelerant el sector nuclear civil. D'aquesta manera, la Lluna es converteix en un laboratori per a l'energia del futur, amb repercussions directes per a la transició energètica terrestre.
Una guerra espacial amb la Xina
"Per avançar de manera adequada en aquesta tecnologia que és crítica per poder donar suport a una futura economia lunar, la generació d'energia d'alta potència a Mart i enfortir la nostra seguretat nacional a l'espai, és imperatiu que l'agència es mogui ràpidament", va escriure Sean Duffy, el secretari de Transport que el president Donald Trump va nomenar el mes passat com a líder temporal dijous. En el document, Duffy esmenta plans de la Xina i Rússia per instal·lar un reactor a la Lluna a mitjans de la dècada de 2030 com a part d'una aliança per construir-hi una base. Si ells fossin els primers, la Xina i Rússia “podrien declarar una zona d'exclusió” que limitaria el que els Estats Units hi poguessin fer, va dir Duffy.
Un dia lunar dura quatre setmanes a la Terra: dues setmanes de sol ininterromput seguides de dues setmanes de freda foscor. Aquest cicle fa que sigui difícil que una nau espacial o una base lunar sobrevisquin tan sols amb panells solars i bateries. Els esforços actuals d'exploració, tant de la NASA com de l'associació entre la Xina i Rússia, estan enfocats a la regió polar sud, on el sol mai no s'ubica gaire alt sobre l'horitzó i el fons d'alguns cràters està sumit en ombres permanents. Al llarg dels anys, la NASA ha finançat la investigació de reactors nuclears, incloent-hi la concessió de tres contractes de 5 milions de dòlars el 2022 a empreses que desenvolupaven dissenys inicials. Aquests dissenys eren més petits, produïen 40 quilowatts i pesaven menys de sis tones mètriques.