Seguro que alguna vez has leído la famosa frase de que "somos polvo de estrellas". En redes sociales suele ir acompañada de mensajes que aseguran que cada átomo de nuestro cuerpo nació en una estrella o que el universo se está observando a sí mismo a través de nosotros. Suena casi a poesía, pero lo curioso es que gran parte de esa afirmación tiene una base científica muy sólida.
Sí, muchos de los elementos imprescindibles para la vida se originaron en el interior de una estrella
Todo comienza hace unos 13.800 millones de años, con el Big Bang. En aquel momento, el universo estaba formado casi por completo por hidrógeno y helio, los elementos más simples que existen. Sin embargo, los ingredientes fundamentales para la vida, como el carbono, el oxígeno, el calcio o el hierro, todavía no habían aparecido.
Fue el interior de las primeras estrellas el que actuó como una auténtica fábrica de elementos químicos. Gracias a las enormes temperaturas y presiones que alcanzan sus núcleos, los átomos más ligeros comenzaron a fusionarse para formar otros cada vez más pesados. Cuando muchas de esas estrellas agotaron su combustible, explotaron en forma de supernovas y lanzaron todo ese material al espacio.
Con el paso de miles de millones de años, esos elementos se mezclaron con gigantescas nubes de gas y polvo que dieron lugar a nuevas estrellas y sistemas planetarios. Uno de ellos fue el sistema solar, que nació hace unos 4.600 millones de años. La Tierra se formó a partir de ese mismo material y, mucho tiempo después, también lo hizo la vida.
Por eso, cuando alguien dice que estamos hechos de polvo de estrellas, no va desencaminado. El carbono de nuestras células, el calcio de nuestros huesos o buena parte del hierro presente en nuestra sangre fueron creados en estrellas que existieron mucho antes de que apareciera el Sol. En realidad, los átomos que forman nuestro cuerpo son muchísimo más antiguos que nuestro planeta.
Eso sí, la expresión puede llevar a confusión. No significa que estemos hechos de pequeños fragmentos de estrellas, sino de átomos que fueron creados en ellas y que, tras un larguísimo viaje por el universo, acabaron formando parte de la Tierra y, finalmente, de nosotros.
Lo que dice la ciencia… y lo que ya pertenece a la filosofía
Como ocurre con muchos contenidos virales, la ciencia suele mezclarse con afirmaciones más difíciles de demostrar. Frases como que "el universo se está observando a sí mismo a través de ti" son reflexiones filosóficas inspiradas en divulgadores como Carl Sagan, pero no conclusiones científicas.
La astrofísica puede explicar de dónde proceden los elementos que forman nuestro cuerpo y cómo llegaron hasta nosotros, pero no puede afirmar que el universo tenga conciencia o un propósito. Aun así, no hace falta exagerar la historia para que resulte fascinante: saber que los átomos que forman nuestro cuerpo nacieron en estrellas desaparecidas hace miles de millones de años ya es uno de los descubrimientos más sorprendentes de la ciencia.
Por eso, cuando decimos que somos "polvo de estrellas", no es solo una frase bonita. Es una forma sencilla de resumir una realidad científica: nuestra historia comenzó dentro de una estrella mucho antes de que existieran la Tierra e incluso el propio Sol.