El cáncer de pulmón es una de las patologías más severas hoy en día. Tan es así que, según los datos de la Organización Mundial de la Salud, provoca más de 1,7 millones de fallecimientos en el mundo, situándolo como el cáncer más mortal en el planeta.

En el caso de Catalunya, según cifras de 2018, los casos de cáncer de pulmón ocupan el cuarto puesto tanto en el caso de las mujeres (4 por ciento) como en el de los hombres (9 por ciento).

Aunque la ciencia avanza en los tratamientos, el cáncer de pulmón tiene todavía una de las peores tasas de supervivencia. La detección temprana del mismo permite que las intervenciones sean mucho más exitosas que hace un tiempo. Aun así, hoy en día sigue sin resultar sencillo para la medicina diagnosticarlo muchas veces en su fase inicial.

La tecnología de Google

Desde hace tres años, Google ha estado aplicando el desarrollo de su inteligencia artificial a diversos aspectos de la medicina. Desde la predicción de la evolución médica de los pacientes hasta el diagnóstico de enfermedades oculares, por citar dos ejemplos.

Ahora, según ha revelado la propia Google a través de su blog, el desarrollo de la Inteligencia Artificial está permitiendo predecir casos de cáncer de pulmón, consiguiendo de esta manera que aumenten las posibilidades de supervivencia de muchas personas en riesgo de padecerlo.

Desde hace tres décadas, la medicina ha estado explorando diversas vías para evaluar a quienes estuvieran con un riesgo más alto de sufrir cáncer de pulmón pero los resultados demuestran que el camino por recorrer es aún muy largo.

Según ha revelado Google, desde finales de 2017 comenzaron a utilizar la Inteligencia Artificial junto a los avances en el modelado volumétrico en 3D con el conjunto de los datos de sus socios médicos, entre los que se encuentra la Universidad de Northwestern de los Estados Unidos.

Los radiólogos suelen ver cientos de imágenes 2D en un solo TAC y el posible tumor puede ser muy pequeño y difícil de detectar. En cambio, en Google han creado un modelo que no solo puede generar la predicción general del mal del cáncer de pulmón visto en 3D, sino que también permite identificar tejido maligno sutil en los nódulos pulmonares. Asimismo, el modelo también puede tener en cuenta la información de exploraciones previas, algo que resulta muy útil porque la tasa de crecimiento de nódulos pulmonares sospechosos puede ser un claro indicativo de malignidad.

Para cada paciente, la Inteligencia Artificial utiliza el TAC actual y, si está disponible, algún otro previo. Así es modelo produce un predicción de malignidad general más preciso.

Los resultados

En su investigación, Google aprovechó más de 45.000 casos de detección de TAC de tórax anulados –algunos en los que se detectó cáncer– de los archivos de sus socios en el proyecto y validaron sus resultados con un segundo conjunto de datos al mismo tiempo que compararon sus resultados con los de seis radiólogos de prestigio de los EE.UU.

Cuando usaron un único TAC para el diagnóstico, el modelo de Google tan bien o mejor que los diagnósticos de los seis radiólogos. Detectaron un cinco por ciento más de casos de cáncer y redujeron lo falsos positivos en más de un 11 por ciento en comparación con los de los radiólogos que no participaban en su estudio. El enfoque de Google consiguió un AUC (Área Bajo la Curva, por sus siglas en inglés) del 94,4 por ciento. Un dato de métrica común que se usa en el aprendizaje automático muy alto y bastante cercano al 100%.  

Google afirma que los resultados son alentadores pero que todavía tendrán que efectuar estudios adicionales y comprobar el aporte de la Inteligencia Artificial en la práctica clínica diaria. En todo caso, todo parece apuntar a que la utilización de las nuevas tecnologías al servicio de la detección del cáncer de pulmón van a suponer un importante avance en este campo.