De nuevo, China y, esta vez, con el principal combustible nuclear que hoy existe de por medio: el gigante asiático –como el resto del mundo- sabe que en los océanos hay más un 4.500 millones de toneladas de uranio disueltas. A diferencia de lo que sucede en el resto de países, en los que nadie había sido capaz de plantear hasta la fecha un sistema de recuperación de este combustible, en China sí tienen claro cómo podrían llegar a recuperarlo.
En forma de iones
El uranio presente en los océanos supera en más de 1000 veces las reservas terrestres probadas. En el agua de mar, el uranio se presenta en forma de iones y un estudio impulsado desde la Northeast Normal University de China explica cómo puede recuperarse.
¿Cómo?
El equipo de investigadores chino ha desarrollado una tela flexible tejida con carbono y recubierta con monómeros especializados que luego se han polimerizado. Posteriormente, la tela ha sido tratada con clorhidrato de hidroxilamina para agregar grupos amidoxima a los polímeros, creando una estructura porosa capaz de atrapar fácilmente los iones de uranilo. En los experimentos, los investigadores colocaron la tela recubierta como cátodo en agua de mar natural o enriquecida con uranio, añadieron un ánodo de grafito y aplicaron una corriente cíclica. Con el tiempo, la tela del cátodo acumuló precipitados de uranio de un distintivo color amarillo. El desafío, ahora, es convertir esa experiencia en un sistema comercialmente viable. En un contexto global en el que la tecnología nuclear vuelve a ser protagonista gracias a los reactores compactos, la nueva tecnología de producción de combustible es más que interesante.