En una de esas historias asombrosas que nos deja nuestro propio planeta cuando se descubren sitios que no sabíamos que existían, ha ocurrido una vez más en el cráter de Hapcheon, en Corea del Sur. Un asteroide impactó en ese sitio hace unos 42.000 años, dejando más dudas que certezas. Han aparecido estromatolitos, estructuras creadas por comunidades microbianas que son de las huellas más antiguas de vida. Es muy probable que el impacto haya podido crear un entorno cálido y rico en minerales, como si los microbios hubieran encontrado un refugio para prosperar durante varios miles de años.
Este lugar se sitúa en la cuenca de Jeokjung-Chogye donde los científicos identificaron los estromatolitos de un tamaño de entre 10 y 20 centímetros de diámetro. Mediante datación por radiocarbono, se pudo comprobar su formación de entre 23.400 y 14.600 años. Se generó un lago después del impacto que pudo formar las condiciones para la vida.
Un simple impacto derivó en un refugio idóneo para entes microbianos
Dentro de los hallazgos más relevantes se encontraron señales químicas donde pudo ocurrir una actividad hidrotermal intensa. El europio, un elemento que se vuelve soluble en entornos calientes, además de varios elementos como calcio, azufre y calcita. No fue una formación vaga, sino que fue un refugio para formas de vida microbianas. Es muy probable que, si esto ocurrió en la vida primitiva, los impactos de asteroides pudieran crear refugios similares donde crecieron los primeros ecosistemas microbianos.
Lo que se destaca más es la detección de estromatolitos debido a que son las formas de vida más antiguas que se conocen. La antigüedad data de 3.500 millones de años, por lo que su impacto no pudo ser una casualidad, sino la creación de vida en un espacio idóneo. El estudio indica que estos lagos calientes pudieron ser refugios de oxígeno en forma de islas; los microbios se encargaban de producirlo antes de que la propia atmósfera cambiara en su totalidad. Daría pie a saber cómo es que nuestra atmósfera se creó; es una pieza de investigación que aún seguirá siendo ampliada por el Instituto Coreano de Geociencias y Recursos Minerales, liderado por el geólogo Jaesoo Lim. Un estudio publicado en Nature, Communications Earth & Environment.
Se dice que la cuenca es un accidente geográfico con una forma muy conocida en el paisaje de la península coreana. Lo más curioso es que la estructura del impacto no se conoció hasta hace muy poco, en el 2021. El descubrimiento también muestra que la vida en nuestro planeta pudo surgir por una combinación de ingredientes y eventos raros que aún no se encuentran en otros lugares de nuestro universo. Hasta que no se investiguen exhaustivamente más cráteres en otros lugares de la Tierra, no se podría confirmar que estos lagos calientes ricos en estromatolitos pudieron causar un aumento en el oxígeno de la atmósfera.