La mariposa Xerces Blue es considerada por los biólogos un icono de la extinción causada por los humanos. Ahora, un equipo de investigadores del Instituto de Biología Evolutiva (IBE-CSIC-UPF) y del Museo de Ciencias Naturales de Barcelona han conseguido secuenciar por primera vez el genoma de este insecto, hecho que abre la puerta a intentar revivir la especie mediante ingeniería genética y a identificar otros insectos en peligro de extinción, según ha explicado el investigador del IBE Roger Villa.

La mariposa Xerces Blue, con unas alas de color azul iridiscente intenso, era originaria de las dunas costeras de San Francisco (Estados Unidos), pero su hábitat natural quedó destruido a causa del crecimiento de la ciudad. Así, se vio obligada a vivir en el parque nacional del Golden Gate. Los últimos ejemplares fueron encontrados en 1941 por el entomólogo W. Harry Lange y su desaparición la ha convertido en un icono mundial de la extinción inducida por los humanos. Pero, en un estudio publicado este martes en la revista eLife, investigadores del IBE-CSIC-UPF y del Museo de Ciencias Naturales de Barcelona explican cómo han podido secuenciar el genoma de cuatro de estas mariposas y el de siete ejemplares de Silvery Blue (Glaucopsyche lygdamus) de entre 80 y 100 años de antigüedad.

¿Qué provoca este descubrimiento?

Los resultados de la investigación muestran como la Xerces Blue experimentó un gran declive demográfico durante decenas de miles de años, probablemente causado por cambios en los factores climáticos que no afectaron a la Silvery Blue. Asimismo, la comparación del genoma de las dos especies ha revelado que el ADN de la mariposa extinguida contenía una alta incidencia de endogamia, una señal de disminución de la población que se podría utilizar para identificar otras especies de insectos amenazadas por la actividad humana y patrones de extinción, los cuales actualmente todavía no se conocen. A la vez, haber secuenciado este genoma también allana el camino para encontrar técnicas que permitan reproducir un ejemplar similar o, incluso, revivir la especie de esta mariposa.

"Detectar mamíferos en peligro de extinción es más fácil, porque en muchos casos es posible contar a los individuos, pero hay muchos insectos en peligro de extinción la situación de los cuales pasa desapercibida porque es difícil censar sus poblaciones, que en general parecen abundantes, aunque pueden ser muy sensibles al clima y a la acción humana, por ejemplo, los pesticidas", ha apuntado al investigador de la IBE Villa. "Por eso, creemos que los rasgos genómicos que señalan la reducción de la población de la mariposa Xerces Blue podrían servir de alerta actualmente y ayudar a detectar insectos vulnerables", ha añadido.

En esta línea, Vila ha recordado que la desaparición de insectos, especialmente los polinizadores, es un problema ecológico muy grave y, por eso, poder revivir especies como la mariposa Xerces Blue tiene un gran interés para la comunidad científica. "La mariposa Xerces Blue es una excelente candidata a la desextinción porque es un insecto que desapareció hace relativamente poco, y por eso se reduce el impacto ecológico de su reaparición", ha destacado el director del Museo de Ciencias Naturales de Barcelona, a Carles Lalueza- Fox, que ha codirigido el estudio.