Científicos chinos del Hospital Universitario de Guangzhou han hecho el primer trasplante de un pulmón de cerdo a una persona en muerte cerebral, según un estudio publicado en la revista Nature Medicine este lunes. Se trata de un pulmón de un cerdo modificado genéticamente, que se ha mantenido viable y funcional durante nueve días, aunque ha mostrado signos de daño y rechazo. En cualquier caso, la operación muestra la posible viabilidad del procedimiento, aunque todavía hay que superar retos importantes. Estudios previos ya habían demostrado la viabilidad de trasplantar riñones, corazones e hígados de cerdos modificados a seres humanos, pero los pulmones presentan retos diferentes por mor de su complejidad anatómica y fisiológica.
El xenotrasplante se hizo en una persona de 39 años declarada en muerte cerebral después de una hemorragia en el cerebro. Por su parte, el cerdo había sido sometido a la edición de seis genes para eliminar los antígenos que podrían activar el sistema inmunitario humano. El equipo trasplantó solo el pulmón izquierdo del cerdo y la persona conservó el derecho, y supervisó el funcionamiento del órgano y la respuesta del sistema inmunitario. Así, vieron cómo el órgano mantuvo su viabilidad y funcionalidad durante las 216 horas que duró el periodo de seguimiento, sin signos de rechazo inmediato o de infección. Tal cosa superó "las barreras clave que históricamente han limitado el xenotrasplante pulmonar", según el artículo.
El futuro de los xenotrasplantes
Sin embargo, se observaron signos de daño pulmonar a las 24 horas. Se trató de un edema grave, similar a la disfunción primaria del injerto, "posiblemente por mor de una lesión por isquemia-reperfusión" —un daño causado cuando el suministro de sangre vuelve al tejido después de un periodo de falta de oxígeno. El paciente estuvo sometido a un fuerte tratamiento de inmunodepresión y esteroides en dosis crecientes, con ajustes hechos durante el periodo postoperatorio basados en evaluaciones del estado inmunitario. El rechazo mediado por anticuerpos parece que "contribuyó al daño del xenoinjerto" en los días tres y seis después de la operación, con una recuperación parcial el noveno día.
Ya hemos dicho que el estudio "demuestra la viabilidad" del xenotrasplante de pulmón de cerdo a humano, aunque todavía hay "retos importantes". Según los autores, se trata de desafíos relacionados con el rechazo de órganos e infecciones, por cuyo motivo hacen falta más estudios preclínicos antes de la traducción clínica de este procedimiento. Un reto clave en el xenotrasplante de pulmón es el elevado riesgo de infección, ya que la interfaz directa de este órgano con el aire ambiente aumenta la susceptibilidad a los patógenos ambientales. Además, la aparición del edema pulmonar subraya la importancia de prevenir la disfunción primaria del injerto en futuros trasplantes pulmonares xenogénicos. El hecho es que el estudio proporciona información crucial sobre las barreras inmunitarias, fisiológicas y genéticas que tienen que superarse, y allana el camino para futuras innovaciones en este campo.