Todos queremos llegar a mayores con el cerebro en mejores condiciones. De hecho, la salud mental es una de las preocupaciones más recurrentes en el ser humano hoy en día cuando piensan en cómo llegarán a ancianos. Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista PNAS revela que los cambios en el cerebro relacionados con la edad comienzan antes de lo que se pensaba hasta ahora, y cambiar de dieta puede hacer que el deterioro tarde más en llegar.
El cerebro humano necesita más del 20% de la energía del cuerpo para funcionar, y lo obtiene al metabolizar los cuerpos de glucosa o cetona. Además, el cerebro es vulnerable a los cambios en el metabolismo. Así, el hipometabolismo tiene lugar cuando las células cerebrales no son capaces de utilizar la glucosa como fuente de energía. En el caso de las personas con enfermedad de Alzheimer, a menudo se experimenta una caída severa en la tasa metabólica de glucosa del cerebro, y el alcance de esta reducción se asocia con la gravedad de su enfermedad.
En este estudio, los investigadores utilizaron la estabilidad de esta red de comunicación entre regiones cerebrales como una forma de medir los cambios en el cerebro relacionados con la edad. Se propusieron investigar cuándo comienzan estos cambios y si un cambio en la dieta de una persona rica en glucosa a una de cetonas podría afectar la comunicación entre estas regiones del cerebro.
El estudio
Para investigar cómo la dieta afecta la estabilidad de la red cerebral, los investigadores utilizaron un escáner de máquina fMRI para medir la actividad neuronal de 42 voluntarios menores de 50 años. Estos voluntarios habían pasado una semana siguiendo una de las tres dietas: una dieta regular, donde el combustible primario metabolizado era glucosa, una dieta baja en carbohidratos donde el combustible primario metabolizado era cetonas, o una dieta regular con un ayuno nocturno de 12 horas.
Los investigadores midieron los niveles de cetonas y glucosa de cada voluntario antes y después de la exploración. Para asegurarse de que el efecto que observaron se debía directamente a la glucosa o las cetonas, los investigadores realizaron un segundo experimento con 30 voluntarios. Pidieron a los participantes que consumieran una bebida de glucosa o cetona con calorías equivalentes después de un ayuno nocturno.
Los investigadores encontraron que las redes neuronales de los voluntarios fueron desestabilizadas por la glucosa y estabilizadas por las cetonas. Un hecho que ocurrió tanto en los experimentos, si la cetosis se generó naturalmente a través de una dieta baja en carbohidratos o artificialmente usando suplementos de cetonas.
Los resultados del estudio revelaron que los cambios en la estabilidad de la red neuronal de una persona surgieron a los 47 años y el cerebro degeneró rápidamente a partir de los 60 años, mucho antes de lo que se pensaba.
A medida que las personas envejecen, sus cerebros pierden la capacidad de metabolizar la glucosa de manera eficiente, lo que hace que las neuronas se mueran de hambre y las redes cerebrales se desestabilicen. Un efecto importante porque el envejecimiento del cerebro, y especialmente la demencia, están asociados con el hipometabolismo. Por lo tanto, si se puede aumentar la cantidad de energía disponible para el cerebro mediante el uso de un combustible diferente, la esperanza de los investigadores es que se pueda restaurar el cerebro a un funcionamiento más joven.
En su artículo, los investigadores sugieren que un suplemento de cetona sería más apropiado para personas con afecciones resistentes a la insulina, como la diabetes, ya que son menos capaces de lograr la cetosis a través de un cambio en la dieta, el ayuno o el ejercicio. Sus hallazgos también respaldan la hipótesis de que al menos algunos de los efectos neurales beneficiosos reportados con una caída repentina y extrema de calorías, como el ayuno intermitente, pueden estar relacionados con el cerebro usando cuerpos cetónicos como combustible en lugar de glucosa.