El cacao en polvo es rico en fibra, hierro y fitoquímicos que aportan beneficios positivos para la salud, incluidos polifenoles antioxidantes y metilxantinas. Es verdad que a veces le acompaña una cierta mala prensa, debido a su alto contenido de azúcar y grasa, pero lo cierto es que su consumo está asociado con un riesgo reducido de enfermedades cardiometabólicas que incluyen derrames cerebrales, enfermedades coronarias y diabetes tipo 2.
Un equipo de expertos de la Universidad de Pennsylvannia han analizado si el consumo de cacao tiene un efecto sobre la enfermedad del hígado graso no relacionada con el alcohol, que se asocia comúnmente con la obesidad humana.
Tal y como explica uno de los autores principales del estudio Dietary cocoa ameliorates non-alcoholic fatty liver disease and increases markers of antioxidant response and mitochondrial biogenesis in high fat-fed mice (El cacao en la dieta mejora la enfermedad del hígado graso no alcohólico y aumenta los marcadores de la respuesta antioxidante y la biogénesis mitocondrial en ratones alimentados con alto contenido de grasas), Joshua Lambert, la suplementación de cacao en polvo en una dieta de ratones alimentados con alto contenido de grasa con enfermedad hepática redujo notablemente la gravedad de su afección, lo que puede también aplicarse a las personas.
Los expertos utilizaron un producto de cacao disponible comercialmente en una dosis fisiológicamente alcanzable, lo que significa que los humanos podrían duplicar su equivalente. Al hacer los cálculos, para las personas, equivaldría a unas 10 cucharadas de cacao en polvo al día, aunque es verdad que es una cifra que puede resultar excesiva.
El estudio en ratones ha sido satisfactorio y su resultado es perfectamente trasladable a los seres humanos
Los científicos esperaron hasta que los ratones ya fueran obesos antes de comenzar el tratamiento con cacao, para comprobar los efectos protectores del cacao con el objetivo de ofrecer un tratamiento que mejorara la situación de los pacientes con la enfermedad del hígado graso no relacionada con el alcohol.
Dada la alta proporción de personas todo el mundo con obesidad, existe la necesidad de desarrollar intervenciones dietéticas potencialmente efectivas en lugar de solo agentes preventivos. Para este estudio, los investigadores examinaron los cambios en la enfermedad del hígado graso, los marcadores de estrés oxidativo, la respuesta antioxidante y el daño celular en ratones obesos alimentados con alto contenido de grasa tratados con una dieta complementada con 80 mg de cacao en polvo por gramo de alimento, aproximadamente un cuarto de cucharadita durante ocho semanas.
Los resultados, publicados en el Journal of Nutritional Biochemistry, demuestran que los ratones tratados con cacao aumentaron de peso a una tasa un 21% menor y tenían un peso del bazo más pequeño, lo que indica menos inflamación, que los ratones de control alimentados con alto contenido de grasa. Al final del estudio, los ratones alimentados con la dieta suplementada con cacao en polvo tenían un 28% menos de grasa en el hígado que los ratones de control.
Los ratones tratados con cacao también tenían niveles 56% más bajos de estrés oxidativo y niveles 75% más bajos de daño en el ADN en el hígado en comparación con los ratones de control alimentados con alto contenido de grasa. Los mecanismos por los cuales el cacao imparte beneficios para la salud no se comprenden bien, pero estudios previos demuestran que los extractos de cacao y algunos de los productos químicos del cacao en polvo pueden inhibir las enzimas responsables de digerir las grasas y los carbohidratos de la dieta.