La NASA ha superado este viernes con éxito el ensayo general clave de la misión Artemis II, la primera que volverá a orbitar la Luna con astronautas a bordo. Después de una prueba anterior interrumpida el 3 de febrero por diversas incidencias, incluida una fuga de combustible, la agencia ha podido seguir con éxito el guion, ya que ha parado la cuenta atrás cuando ya se había cargado el combustible y un equipo había verificado el cierre de las escotillas de la nave Orion, donde viajarán Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el astronauta canadiense Jeremy Hansen. Con los tests completados, los cuatro tripulantes inician ahora un período de cuarentena de 14 días para reducir el riesgo de enfermar antes del lanzamiento, que todavía no tiene fecha oficial, pero debería producirse antes del 6 de marzo.

La cápsula Orión en la que viajarán los cuatro tripulantes se elevará impulsada por el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), el cohete más potente construido hasta ahora por la NASA. El plan de vuelo prevé primero varias órbitas alrededor de la Tierra y, a continuación, un trayecto de unos cuatro días hasta la Luna para sobrevolar el satélite y emprender el regreso. Durante la misión, los astronautas asumirán en diversos momentos el mando manual de la nave para ejecutar comprobaciones y demostraciones previstas. 

Los próximos días, los equipos de tierra montarán con grúas unas plataformas de acceso provisionales al lanzador móvil. Estos pasillos temporales servirán para llegar a la parte alta de los propulsores de combustible sólido del SLS y al tanque intermedio, donde se debe hacer el mantenimiento del sistema de terminación de vuelo y repetir las pruebas hasta que cumpla todos los requisitos de seguridad, según ha subrayado la NASA. La agencia ha detallado que estas plataformas se han diseñado a partir de las lecciones aprendidas en el Artemis I y que permiten completar toda la batería de comprobaciones del sistema de seguridad directamente desde la misma rampa de lanzamiento. De esta manera, se evita tener que trasladar de nuevo el conjunto al Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Centro Espacial Kennedy para continuar con los tests.

Allanando el camino para llegar a Marte

Artemis II es el segundo capítulo del Programa Artemis, después del vuelo no tripulado de 2022, y debe servir de puente hacia las misiones siguientes, en las que la NASA prevé que los astronautas vuelvan a pisar la superficie de la Luna. El objetivo final es empezar a consolidar una presencia sostenida en el satélite y, en paralelo, levantar la estación orbital Gateway, concebida como una pieza clave del nuevo ecosistema lunar. Gateway debe funcionar como punto de conexión y coordinación entre la Tierra y la Luna, pero también como laboratorio: un espacio para hacer experimentos científicos fuera de la magnetosfera terrestre y para poner a prueba tecnologías pensadas para misiones de mayor duración. Todo ello forma parte de un proyecto internacional liderado por la NASA con la participación de diversas agencias, con el horizonte de abrir camino a futuros vuelos tripulados, incluidos eventuales viajes hacia Marte.