Tal día como hoy del año 1492, hace 527 años, y durante el Primer Viaje al Nuevo Mundo, las naves colombinas –procedentes de las actuales islas Bahamas– tocaban las costas cubanas. Aquella sería la primera vez que los europeos entrarían en contacto con la isla de Cuba. Según la documentación de la época, las naves colombinas se situaron delante de la costa del actual Santa Lucía (en el sureste de la isla) el atardecer del 27 de octubre de 1492. Pero Colón no vio seguro el lugar y ordenó proseguir la navegación hasta desembarcar en la actual bahía de Bariay (veinte millas al sur). Pasadas unas horas Colón tomaba posesión de aquella tierra en nombre del rey Fernando de Aragón.
En aquel momento Colón bautizó aquella tierra como "Juan", en honor al hijo primogénito de los Reyes Catolics, Juan, que no llegaría a reinar nunca porque murió prematuramente a los veinte años de edad (1497), oficialmente víctima de la tuberculosis y extraoficialmente a causa de la ninfomanía de su joven esposa con Margarita de Austria. Serían los indios los que le confirmarían que Cuba era una isla, y que, con sus canoas, tardaban veinte días en circunnavegarla. En aquella primera toma de contacto, Colón diría que Cuba era "la tierra más fantástica que había visto nunca" y, en su diario, dejó escrito que, en algunos detalles, le recordaba a las costas valencianas y sicilianas.
Colón y sus navegantes estuvieron en la isla de Cuba durante un mes y medio (hasta el 12 de diciembre de 1492) cuando, convencidos de que no había el oro y la plata que buscaban, se embarcaban de nuevo en dirección sudeste. El 25 de diciembre de 1492, tocaban tierra en la isla que llamarían de la Hispaniola, y allí edificarían el primer asentamiento colombino en el Nuevo Mundo: Fuerte Natividad. Cuando Colón se embarcó de retorno hacia Barcelona, dejó a un destacamento de 36 hombres: 12 catalano-valencianos, 12 vasco-navarros y 12 castellano-leoneses. El grupo catalano-valenciano quedaría bajo la dirección del navegante barcelonés Pere Hernández.