Tal día como hoy del año 1565, hace 457 años, el militar hispánico Pedro Menéndez de Avilés fundaba el fuerte de San Agustín; que casi dos siglos después (1763) pasaría a soberanía británica; y pocos años más tarde (1777) se convertiría en la primera y única ciudad del continente norteamericano que ha sido catalanohablante. El año 1777, cuando solo era un pequeño pero estratégico destacamento militar, dirigido por el general Patrick Tonyn, recibió un contingente de seiscientos colonos menorquines que habían escapado de las durísimas condiciones a que estaban sometidos en el establecimiento de New Smyrna.

Efectivamente, pocos años antes (1768), el médico escocés Andrew Turnbull había adquirido a la corona británica un territorio virgen de unos 5.000 kilómetros cuadrados (la extensión aproximada de la veguería de Girona) situado a unos doscientos kilómetros al sur de San Agustín. Turnbull aspiraba a crear una gran explotación agro-ganadera, y reclutó a unos 1.500 colonos de la isla de Menorca, que desde la Guerra de Sucesión hispánica (1707) era un territorio de soberanía británica. Las dificultades para hacer productivas aquellas marismas; y los incumplimientos y los maltratos que Turnbull dispensó a los colonos menorquines, condenaron el proyecto Nes Smyrna al fracaso.

Pasados nueve años del primer establecimiento, los seiscientos supervivientes menorquines escaparon en grupo e iniciaron un largo éxodo hasta el destacamento de Saint-Augustine; que el profesor Rasico —el principal investigador de este fenómeno social y cultural— ha categorizado como la "primera marcha por los derechos humanos de la historia de Norteamérica". Aquellos supervivientes se establecieron en torno al fuerte porque, a pesar de la durísima experiencia vivida, no contemplaban el retorno a Menorca y se convirtieron en el cuerpo social mayoritario de Saint-Augustine. Durante generaciones, hasta el final del siglo XX, aquel colectivo conservó y transmitió la lengua catalana.

Imagen principal: Mapa del puerto y del fuerte de Saint-Augustine (1740). Fuente: Library of Congress.