Tal día como hoy del año 1553, hace 470 años, el rector Joan Baptista de la Roca inauguraba el primer curso académico de la recién fundada Universidad de San Marcos, en Lima (entonces Virreinato del Perú), que sería el primer centro de estudios superiores de la historia del continente americano. La Universidad de San Marcos había sido creada por decreto del rey hispánico Felipe II el 12 de mayo de 1551 como Real Universidad de la Ciudad de los Reyes (el nombre de Lima en aquellos momentos) y había sido emplazada en el edificio de la basílica de Santo Domingo (actual sede del Parlamento de la República), en el centro de la zona intramuros de la ciudad colonial.
Las fuentes que se conocen no revelan, con exactitud, el lugar y fecha de nacimiento de Joan Baptista, pero sería, con toda probabilidad, Barcelona o València, y a principios del siglo XVI. En cambio, lo que sí que es seguro es que la estirpe De la Roca (originariamente Della Rocca) procedían del exilio corso en Catalunya después de que Alfonso el Magnánimo hubiera abandonado los leales a la administración catalana a su suerte (1433). Los Della Rocca, los Istria y los Bonaparte (con toda probabilidad antepasados de Napoleón) habían sido gobernadores de la cancillería de Barcelona a caballo entre los siglos XIV y XV y se habían exiliado después de la ocupación genovesa de la isla de Córcega.
Inicialmente, la Universidad de San Marcos fue destinada a la formación del clericato colonial, que le fue encomendada la misión de evangelizar la población autóctona. Posteriormente, la sede universitaria se trasladaría a la Casona de San Marcos, en el extremo sur de la zona intramuros de la ciudad colonial; a la vez que se produciría una progresiva secularización para dar cabida a los hijos de las clases coloniales, corpus artífice de la independencia del Perú en 1821. De la Roca, primer rector de la primera universidad americana, es un claro exponente de la participación catalano-valenciana en la empresa americana, también en el campo cultural y académico.