El Barça se clasificó de manera brillante para los octavos de final de la Champions League, pero la fase más dura de la competición todavía tiene que empezar. La afición, el club y los jugadores -especialmente Leo Messi- tienen la orejuda en el punto de mira, pero para conseguirla el Barça tendrá que batir a cuatro rivales más.
El nombre de la primera piedra en el camino hacia el título se conocerá en el sorteo que tendrá lugar este lunes en Nyon. Liverpool, Manchester United, Roma, Olympique de Lyon, Ajax y Schalke 04. De mayor a menor dificultad, estos son los posibles rivales de los de Ernesto Valverde en los octavos.
Liverpool, ciudad de Rock&Roll
El finalista de la edición pasada de la Champions League sería, sin duda, el peor rival posible. El conjunto red cuenta con una gran capacidad ofensiva gracias a sus tres delanteros, Sadio Mané, Roberto Firmino y sobre todo Mohamed Salah. De la mano del alocado Jürgen Klopp, el Liverpool es tan contundente en ataque como inseguro en defensa, pero sus futbolistas son especialistas en crear vendavales de pocos minutos que se acaban traduciendo en goleadas de escándalo.
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En la Premier League los de Anfield se están mostrando como un equipo muy regular y dominan la competición con 42 puntos, uno más que el Manchester City de Pep Guardiola. En la Champions, sin embargo, las cosas son bien distintas. Si bien han conseguido ganar todos los partidos como local -con victoria sobre el PSG incluida-, lejos de Liverpool han perdido contra el PSG, el Nápoles y el Estrella Roja.
El United de Mourinho, un gigante en horas bajas
El Manchester United trae buenos recuerdos en clave blaugrana. Contra el equipo inglés, el Barça de Guardiola consiguió la Champions en las temporadas 2008/09 y 2010/11. Desde entonces, los red devils han consumado una bajada a los infiernos de campeonato. El conjunto de Manchester no gana la Premier desde el 2013 y, por si fuera poco, ve como su rival ciudadano, el City, le pasa la mano para la cara.
Para solucionar la tétrica situación la entidad apostó por la contratación de un viejo conocido de la afición del Barça, José Mourinho. El técnico portugués empezó la aventura con buenos resultados, pero hoy por hoy parece que su etapa está más que acabada. El club no lo quiere pero, por lo visto, Mou se quedará en el banquillo de Old Trafford al menos hasta a final de temporada.
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David De Gea, Paul Pogba y Romelu Lukaku son las grandes figuras de un United que se ha clasificado como segundo de grupo por detrás de la Juventus y por delante del Valencia. El cruce permitiría que Aleixs Sánchez volviera al Camp Nou, pero el chileno no está teniendo minutos con Mourinho y habría que ver si sería convocado.
Roma y la vendetta
Sería uno de los cruces con más morbo del sorteo. La Roma, el verdugo del Barça en la última edición de la Champions, quedó segunda en el grupo del Real Madrid y es uno de los posibles rivales de los de Valverde.
En los cuartos de final del último curso, los italianos perdieron por 4 en 1 en el Camp Nou, pero en la vuelta, disputada al Olímpico de Roma, sorprendieron al Barça con un 3 en 0 que pasará a la historia de ambos clubes.
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La derrota de Roma todavía pesa en clave blaugrana. Valverde salió muy tocado, Andrés Iniesta no se pudo despedir del club con un papel digno en Europa y, por si fuera poco, el Madrid se acabó llevando la Champions. Las ganas de venganza, pues, son evidentes.
Un Lyon lleno de promesas
Es una de las mejores canteras del mundo y lo demuestra año tras año. El Olympique de Lyon ya no es aquel conjunto temible que se llevaba las ligas francesas sin oposición y asustaba en Europa, pero dispone de un equipo con varios nombres propios destinados a brillar.
Su figura clave es Nabil Fekir, un mediapunta de gran calidad técnica que ya ha sonado para equipos como el Arsenal o el City. Precisamente contra el equipo de Guardiola, el francés y sus compañeros consiguieron una victoria de mérito en el Etihad Stadium en la primera jornada de la fase de grupos.
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Posteriormente su trayectoria fue un tanto irregular, pero las buenas actuaciones de hombres como Memphis Depay, Houssem Aouar o Tanguy Ndombélé (de quien Abidal está enamorado) fueron suficientes para alcanzar la segunda plaza.
El Ajax de De Jong y De Ligt
Sería el cruce ideal para calibrar la calidad de dos de los nombres apuntados en rojo por la secretaria técnica blaugrana: Frenkie de Jong y Matthijs de Ligt. El mediocampista y el central son dos de las estrellas emergentes de Europa y todos los grandes del continente, incluido el Barça, los persiguen.
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Con la herencia de Johan Cruyff a la memoria, el duelo entre el equipo de Amsterdam y el Barça permitiría ver un enfrentamiento entre dos entidades que siguen el mismo modelo de juego.
Pero ojo, porque el Ajax ya no es aquel conjunto débil y tierno que a menudo pecaba de juventud. Los holandeses disponen de figuras como Klaas-Jan Huntelaar, Dusan Tadic o Hakim Ziyech y en la fase de grupos le han plantado cara al Bayern de Munich (1-1 en Alemania y 3-3 en Amsterdam).
El Schalke 04, una incógnita
Es el rival más desconocido pero si hay algo cierto es que ganar en Alemania nunca es fácil. Los de Gelsenkirchen quedaron segundos en el grupo del Oporto pero se mostraron muy superiores al Galatasaray y el Lokomotiv de Moscú. Sin una figura consolidada, en el equipo alemán destacan promesas como los marroquíes Hamza Mendyl y Amine Harit o lo suizo de origen camerunés Breel Embolo.
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En la memoria, un cruce de cuartos de final de la Champions correspondientes a la temporada 2007/08 que el Barça de Frank Rikaard se llevó por 1-0 y 0-1 con goles de Touré Yaya y Bojan.