Fa temps que l'estimulació magnètica transcranial repetitiva està aprovada com un tractament no invasiu segur i eficaç per a la depressió severa resistent als medicaments antidepressius. Consisteix a utilitzar una petita bobina col·locada a prop del cuir cabellut que genera ones magnètiques premudes repetitives que travessen el crani i estimulen les cèl·lules cerebrals per alleujar els símptomes aquesta patologia.
Per primera vegada, un equip de psiquiatres i enginyers biomèdics de la Universitat del Sud de Florida (USF) va aplicar una tecnologia de neuroimatge funcional emergent, coneguda com a tomografia òptica difusa (DOT, per les seves sigles en anglès), per comprendre millor com funciona aquesta teràpia, amb l'objectiu que es pugui començar a millorar l'efectivitat de la tècnica en tractar la depressió. El DOT utilitza ones de llum de l'infraroig proper i algoritmes sofisticats per produir imatges tridimensionals de teixits tous, inclòs el teixit cerebral.
En comparar individus sans i deprimits, els investigadors d'aquesta institució van demostrar que aquesta nova tècnica d'imatge òptica pot mesurar de manera segura i fiable els canvis en l'activitat cerebral induïts durant la teràpia en una regió específica del cervell implicada en la regulació de l'estat d'ànim.
L'estudi ha estat publicat a la revista Nature sota el títol Neuroimaging of depression with diffuse optical tomography during repetitive transcranial magnetic stimulation (Neuroimatge de la depressió amb tomografia òptica difusa durant l'estimulació magnètica transcranial repetitiva). Segons un dels seus autors, Shixie Jiang, "la finalitat és que els tractaments es tornin més personalitzats i condueixin a una remissió més important de la depressió".
L'estudi ha servit per poder anar més enllà en l'estimulació magnètica cerebral
El DOT s'ha utilitzat clínicament per obtenir imatges d'epilèpsia, càncer de mama i osteoartritis i per visualitzar l'activació de regions cerebrals corticals, però l'equip de l'USF és el primer en introduir la tecnologia en psiquiatria per estudiar l'estimulació cerebral amb estimulació magnètica transcranial (EMS).
El DOT es basa en el fet que els nivells més alts de sang oxigenada es correlacionen amb una activitat cerebral més gran i un flux sanguini cerebral més important, i els nivells més baixos indiquen menys activitat i flux sanguini. Estudis de neuroimatge també han revelat que les persones deprimides mostren una activitat cerebral anormalment baixa a la crosta prefrontal, una regió del cervell associada amb les respostes emocionals i la regulació de l'estat d'ànim.
En mesurar els canvis en la llum de l'infraroig proper, el DOT detecta canvis en l'activitat cerebral i canvis en el volum de sang que podrien desencadenar l'activació a la crosta prefrontal. En particular, el dispositiu pot monitorar nivells alterats d'hemoglobina oxigenada, desoxigenada i total, una proteïna als glòbuls vermells que transporta oxigen als teixits.
L'estudi
La investigació de l'USF va analitzar les dades recopilades de 13 adults (7 de deprimits i 6 controls sans) que es van sotmetre a imatges DOT simultàniament amb la teràpia. En aplicar el protocol estàndard, el tractament es va dirigir a la crosta prefrontal dorsolateral esquerra del cervell, la regió més dirigida a la depressió.
Els investigadors van trobar que els pacients deprimits tenien una activació cerebral significativament menor en resposta a la teràpia que els participants sans de l'estudi. A més, l'activació cerebral màxima va tardar més a assolir-se en el grup deprimit, en comparació amb el grup de control sa.
Aquesta activació retardada i menys robusta suggereix que la teràpia tal com s'administra actualment segons les pautes de la FDA pot no ser adequada per a alguns pacients amb depressió severa. És possible que sigui necessari ajustar la dosi i el moment del tractament per als pacients que exhibeixen respostes debilitades a l'estimulació cerebral a l'inici del tractament.