La NASA va llançar aquest dimarts una nau espacial que té previst impactar deliberadament amb un asteroide a la tardor de 2022 per desviar la seva òrbita, en una missió de prova que no té precedents i que forma part de l'estratègia de defensa planetària de l'agència nord-americana.
La missió Prova de Redireccionament d'Asteroides Doble (DART, en les seves sigles en anglès) es va enlairar puntualment a les 22:21 hora local (6:21 hora GMT) a bord d'un coet SpaceX Falcon 9 des de la Base de la Força Espacial a Vandenberg, Califòrnia (EUA).
La nau DART
Evitar una col·lisió contra la terra
Aquesta missió ha estat considerada "històrica" per la NASA, ja que l'objectiu és xocar amb un asteroide per desviar-lo de la seva òrbita a fi de provar la tecnologia que seria necessària per evitar una possible col·lisió contra la Terra.
La nau DART es dirigirà cap a l'asteroide Didymos i la seva petita lluna, Dimorphos, que serà el blanc de l'impacte per alterar la seva òrbita, que és inofensiva per a la Terra.
Segons els càlculs de la NASA, Didymos i Dimorphos seran relativament a prop de la Terra —a uns 11 milions de quilòmetres— en el moment estimat de l'impacte.
Una vegada que el DART xoqui contra Dimorphos, la NASA examinarà els canvis en la seva òrbita al voltant de Didymos per avaluar si el mètode és viable per defensar la Terra, en cas que en el futur algun asteroide representi una amenaça per al planeta.
6,6 km per segon
Perquè l'impacte sigui efectiu, DART viatjarà a uns 6,6 quilòmetres per segon, una velocitat "increïblement ràpida" i necessària perquè el xoc alteri "una mica" la trajectòria de Dimorphos, de la mida del monument a George Washington —un obelisc de 155 peus d'altura (47,2 metres) situat a la capital dels EUA —, però amb més volum, va descriure en una entrevista amb Efe l'enginyer de programari al Laboratori de Física Aplicada Johns Hopkins Luis Rodríguez, de l'equip de DART.
La col·lisió serà registrada per un satèl·lit de la mida d'un maletí anomenat CubeSat, que ha estat desenvolupat per l'Agència Espacial Italiana. Aquest cubicle es desplegarà poc abans de la col·lisió per capturar imatges i vídeos de l'impacte i dels seus efectes a Dimorphos.
Les dades de la missió, segons la NASA, es combinaran amb els de la missió Hera, de l'Agència Espacial Europea i prevista entre 2024 i 2026 per analitzar amb més detall els asteroides i el cràter que el DART deixarà a Dimorphos.
Foto principal: Un coet de la NASA llest per desenganxar / EFE