La menopausa es defineix com el cessament permanent de la menstruació després d'un període de dotze mesos consecutius sense període menstrual i sense que sigui a causa de cap causa patològica. Generalment es produeix entre els 45 i els 55 anys, amb una edat mitjana de 48, i produeix una sèrie de símptomes com a resultat d'una disminució de la producció d'estrògens i progesterona als ovaris.
Símptomes
Al voltant del 75 % de les dones experimenten fogots, el símptoma més comú. És una onada sobtada de calor que sol provocar sudoració, palpitacions i sensació de mareig i pot arribar a produir-se diverses vegades un dia. També es poden presentar dolors musculars i articulars o canvis d'humor, sequedat vaginal, insomni, pèrdua del cabell i canvis a la pell. La disminució de la producció d'estrogen pot afectar la quantitat de calci als ossos, provocant una disminució significativa de la densitat òssia, la qual cosa dona lloc a l'osteoporosi.
La teràpia hormonal substitutiva
Fa algunes dècades, va començar a prescriure's de forma massiva la teràpia hormonal substitutiva –basada en l'aplicació d'estrògens principalment i a vegades progesterona– per alleujar els símptomes de la menopausa. Però l'any 2002 es va publicar un estudi a gran escala en el qual es posava de manifest un augment del risc de patir càncer de mama, malaltia coronària, vessament cerebral i embolisme pulmonar en les dones que les havien dut a terme.
Des d'aleshores, les teràpies han canviat i en el dia d'avui s'han dut a terme estudis molt més tranquil·litzadors sobre això. L'últim, per exemple, dut a terme per experts de la Universitat de Virgínia i publicada a la revista Menopause, analitza el risc de tenir càncer de mama entre les dones que segueixen aquest tipus de medicació.
Segons l'esmentat estudi, quan es recepta a dones després d'una histerectomia (extirpació de l'úter), la teràpia d'estrogen no augmenta el risc de càncer de mama invasiu, encara que quan les durades són més prolongades si poden augmentar el risc.
Per a les dones amb un úter intacte que necessiten una combinació d'estrogen i progestagen, el risc del càncer de mama augmenta lleument i persisteix després de la interrupció.
A més, els autors assenyalen que no tots els progestàgens (medicaments que protegeixen l'úter contra el càncer estimulat per estrògens) comporten el mateix risc de càncer de mama. Sembla que l'estrogen combinat amb progesterona micronitzada i didrogesterona no augmenta el risc de càncer de mama en la mateixa mesura que altres combinacions.