El plasma, que se extrae de la sangre, es la materia prima necesaria para fabricar algunos productos médicos utilizados en terapias contra diversas enfermedades. El negocio del plasma nos es familiar porque una de las empresas del sector es la catalana Grifols, que se estima que procesa una cuarta parte del suministro global de plasma. 

En EE. UU. las donaciones de plasma se retribuyen económicamente. En todo el mundo solo hay una docena de países que permiten pagar por donar plasma, por otro lado, una práctica desaconsejada por la Organización Mundial de la Salud. La legislación ha propiciado que en EE. UU. y en Canadá se desarrollara un modelo de negocio basado en el despliegue de centros de plasma donde se efectúan las donaciones. Se calcula que actualmente hay 1.200 centros de plasma en EE. UU., que se reparten Grifols y dos competidores, CSL y Takeda. Se estima que cada día 215.000 personas donan plasma en EE. UU. La mayoría lo hacen dos veces por semana, que es el máximo permitido por la agencia estatal que regula los alimentos y los medicamentos. Y lo hacen a cambio de unos 70 dólares por donación. El año 2024, estos donantes proporcionaron 62,5 millones de litros de plasma, alrededor del 70 % del plasma mundial. La noticia es que en los últimos años el número de centros se ha duplicado y el volumen de plasma recogido ha ido aumentando de un año a otro a un ritmo de crecimiento de dos dígitos. Esto parece que tiene una causa, de la cual me ocuparé más adelante.

Es difícil hacer la comparación con Catalunya porque la estadística de EE. UU. habla de volumen anual de plasma recogido y la estadística de Catalunya habla de número anual de donaciones, casi 28.000 en 2023. Pero podemos hacer un cálculo rápido, a partir de una media de 700 ml por donación, y concluir que el volumen anual de plasma recogido en Catalunya podría ser de unos 19.000 litros. Es decir, mientras que los norteamericanos donan 178 ml de plasma al año, los catalanes solo donamos 2 ml. El Estado español no es ninguno de la docena de países que permiten pagar por donar plasma. Por lo tanto, una razón de la diferencia podría ser que en Catalunya las donaciones son altruistas, mientras que en EE. UU. son retribuidas. Si esto fuera así, es obligado hacerse dos preguntas: si en nuestra casa las donaciones fueran retribuidas, ¿habría más? Y, en caso afirmativo, ¿qué perfil tendrían los nuevos donantes?

La paradoja es que muchos norteamericanos tienen que recurrir a donar plasma para pagarse el seguro médico privado

La segunda cuestión tiene que ver con el rápido crecimiento del número de centros de plasma en EE. UU. Hasta hace unos años, el perfil del donante era una persona con ingresos bajos o sin ingresos, que donaba plasma a cambio de dinero para vivir o sobrevivir. Por eso muchos de los centros de plasma se ubicaban en zonas desfavorecidas. En cambio, en los últimos años, el perfil ha cambiado. Ahora se trata de personas que tienen un trabajo estable, pero que necesitan un segundo trabajo porque con el primero no llegan a fin de mes. Para ellos, este segundo trabajo es repartir paquetes por cuenta de Amazon o conducir su vehículo por cuenta de Uber… o donar plasma. Y con el cambio de perfil ha habido un desplazamiento de las nuevas aperturas de centros de los barrios empobrecidos a los barrios acomodados. Y con la crisis económica que impacta el bolsillo de los norteamericanos, con precios y alquileres que suben y salarios estancados, personas que no se habían planteado nunca dar plasma a cambio de dinero se han añadido a la lista de donantes. En entrevistas personales a medios de comunicación, muchos de los nuevos donantes se describían a sí mismos como clase media y decían que unos años atrás no se hubieran imaginado que cambiarían su plasma por dinero en efectivo. La paradoja es que muchos norteamericanos tienen que recurrir a dar plasma para pagarse el seguro médico privado.

Aparte de las cuestiones éticas, de las cuales no me ocuparé, el fenómeno pone sobre la mesa una realidad: que en EE. UU. muchos trabajos no pagan salarios lo suficientemente altos para que la gente pueda vivir de ellos y entonces los norteamericanos tienen que complementar sus ingresos repartiendo paquetes, llevando pasajeros o donando plasma. Una realidad que quizás pronto no será tan lejana en Catalunya.