La muerte a mediados de mayo, a 93 años, de Toshifumi Suzuki, pionero de las tiendas de conveniencia, justifica que hoy hable de 7-Eleven, paradigma de este formato comercial. Suzuki fue el artífice del desembarco de 7-Eleven en Japón. Tuvo que luchar contra el tópico de que el modelo americano de tiendas de conveniencia no tendría éxito en un mercado dominado por pequeñas tiendas familiares. Bajo su dirección, el operador japonés de 7-Eleven fue aumentando su participación en la matriz norteamericana hasta que la cadena pasó a ser totalmente japonesa en 2005. Suzuki dimitió en 2016 y desde entonces 7-Eleven ha tenido dificultades. La rentabilidad de la empresa se ha estancado, 7-Eleven tuvo que hacer frente a una oferta de compra hostil de un rival canadiense y le ha costado encontrar un consejero delegado que reactive su crecimiento.

7-Eleven es una cadena de tiendas de conveniencia fundada en 1927 en Dallas que actualmente tiene 80.000 establecimientos en 20 países, principalmente en América del Norte y Asia. En Japón tiene 22.000 locales. La empresa está especializada en la venta minorista de comida preparada, bebidas, helados, artículos de droguería, ropa, prensa e incluso gasolina. La mayoría de establecimientos son franquiciados. La marca hace referencia al horario de apertura original, de las siete de la mañana a las once de la noche durante toda la semana. En EE. UU. empezó a abrir las 24 horas en 1963. 7-Eleven inauguró la primera tienda en Japón en 1974 y empezó a operar allí las 24 horas en 1975.

Las tiendas de conveniencia son un elemento cotidiano de la vida japonesa. En Japón, 7-Eleven y sus competidores son más que un lugar donde comprar víveres, enviar paquetes, hacer operaciones bancarias, imprimir documentos o adquirir entradas para eventos. Muchas tiendas tienen mesas y microondas. La oferta también incluye productos de temporada y productos regionales. Cuando se producen desastres naturales, las tiendas de conveniencia proporcionan suministros esenciales y ofrecen refugio e información. Incluso son un lugar seguro para personas que se sienten repentinamente amenazadas en el espacio público.

Es uno de los casos de estudio más utilizados en las escuelas de negocios por su capacidad de refinar continuamente su formato

7-Eleven es uno de los casos de estudio más utilizados en las escuelas de negocios por su capacidad de refinar continuamente su formato de tienda de conveniencia. La empresa destaca por la gestión logística, la optimización de stocks y la adaptación al cliente local. A diferencia de los modelos basados en grandes centros de distribución y entregas semanales, 7-Eleven ha desarrollado una red de distribución descentralizada pero muy eficiente, con múltiples entregas diarias en cada tienda en franjas horarias muy precisas. Este sistema reduce la necesidad de almacenamiento en las tiendas y garantiza más frescura al producto. En cuanto a la gestión del inventario, 7-Eleven utiliza sistemas de datos que combinan información histórica de ventas con factores como el clima o los eventos locales. Los empleados no son simples reponedores sino que tienen un papel activo en la gestión de pedidos. Esta combinación de tecnología y conocimiento local genera una alta rotación y reduce las pérdidas por caducidad. A diferencia de muchas multinacionales que estandarizan la oferta, 7-Eleven ofrece productos locales. Incluso dentro de una misma ciudad, la oferta puede variar según el barrio. Zonas de oficinas, barrios residenciales o áreas turísticas tienen surtidos diferentes. Desde hace décadas, 7-Eleven ha invertido en sistemas de información capaces de capturar datos en tiempo real y alimentar algoritmos que detectan tendencias de consumo.

Bajo la dirección de Stephen Dacus, un directivo de padre estadounidense y madre japonesa que había trabajado en Walmart, la compañía ahora quiere expandir el negocio en América del Norte, haciendo que las 13.000 tiendas que 7-Eleven opera allí se parezcan más a las japonesas, con más presencia de alimentos frescos de alta calidad. En EE. UU. la oferta actual se centra en los alimentos calientes que se pueden congelar y cocinar en el establecimiento.

En Barcelona hubo tiendas de 7-Eleven en los ochenta y noventa, pero el negocio no funcionó por diversas razones: hábitos de compra, sensibilidad al precio, regulaciones autonómicas y municipales, pero sobre todo alternativas como el comercio de barrio, los supermercados urbanos, el formato express, los hornos, los bares, las cafeterías o las gasolineras. Quizás ahora 7-Eleven podría reaparecer en una Barcelona conquistada por turistas y expatriados.