Manuel Lao Hernández, de 81 anys, no ha parat d’invertir des de que el 2018 va vendre l’imperi de les escurabutxaques i els casinos Cirsa a Blackstone per uns 2.000 milions d’euros (deute inclòs). Des d’aleshores, aposta per l’immobiliari, les infraestructures, les finances... i, últimament, per l’elaboració de vins i olis ecològics.
A El Molinillo, la seva finca de 4.000 hectàrees en el municipi de Retuerta del Bullaque (Ciudad Real), al peu dels Montes de Toledo i prop del parc natural de Los Cabañeros, conrea cereals, vinyes i oliveres. Allà ha construït un celler i un trull d’oli amb les últimes tecnologies. Amb certificació ecològica, el 2022 va fer la primera verema i, un any després, la primera collita d’olives que li han servit per començar a col·locar en el mercat vins i olis amb la marca Dehesa El Molinillo.
Del celler, n’ha sortit Nacelcanto, un tinto elaborat amb les varietats Cabernet Sauvignon, Syrah i Touriga, que en la seva pàgina web venen per 24,67 euros; i posteriorment La Rous, el primer rosat. I del trull, diversos olis entre els quals destaca Coratina, premiat en el concurs internacional Evooleum de l’any passat. Aquestes produccions estan emparades per la Denominació d’Origen Montes de Toledo.
Segons la memòria no financera de 2023 de Nortia Capital, el holding empresarial de Manuel Lao, a la finca El Molinillo es van produir aquell any prop de 53.000 quilos de raïm, del qual se’n va obtenir 28.440 litres de vi. I al trull es van moldre prop de 500.000 quilos d’olives, procedents d’oliveres de secà, de les quals se’n van extreure 56.347 quilos d’oli. I també ha iniciat la comercialització de dues varietats de mel –de romaní i ‘alta muntanya’, aquesta de color més fosc– obtinguda dels ruscos de la finca.
Gestiona aquests negocis a través de Nortia Agricultural, una societat que, en l’exercici de 2023, l’últim consultable, va registrar pocs ingressos –214.000 euros– i elevades pèrdues –de dos milions d’euros, el doble que un any abans– precisament per tractar-se d’una activitat o inversió que tot just comença a donar resultats.
El linx Mazapán, resident a El Molinillo
La memòria no financera explica que, el 2017, un exemplar de linx reintroduït al parc natural proper, anomenat Mazapán, marcat amb un radio transmissor, va decidir quedar-se a El Molinillo. Desnodrit, va haver de ser capturat per aplicar-li cures veterinàries. L’any següent, Nortia Agricultural es va afegir al projecte europeu de recuperació del linx ibèric i, per salvar aquesta espècie, van impulsar l’augment de conills, que és el seu principal aliment.
Tot i que Nortia Agricultural encara perd diners, el holding Nortia Capital va guanyar prop 69 milions d’euros el 2023 (els comptes de l’any passat encara no són consultables) sobretot gràcies a les participacions en dues companyies de l’Ibex-35: la socimi Merlin Properties, de la qual en controla el 8,17%, i la constructora Sacyr, amb un 5,11%, que aporten més de la meitat dels guanys del grup. Aquests 69 milions (68,77, exactament) son sis menys que els 74,80 milions de 2022 però contrasten amb les elevades pèrdues dels anys de la pandèmia. El 2020 va perdre 33,5 milions, si bé el 2021 va contenir la sagnia fins els 225.000 euros. En conjunt, Lao va encertar amb la venda de Cirsa i l’entrada en nous negocis. A través de Nortia Capital Investment Holding, aquestes són les inversions més destacades que ha fet:
• Merlín Properties. En l’actualitat, és el segon accionista més gran d’aquesta socimi (8,17%), per darrere de Banco Santander però per davant de Blackrock. El seu paquet d’accions estava valorat en prop de 480 milions a tancament de 2024.
• Sacyr. És el quart accionista individual en importància, amb un 5,11%, al tancament de 2024. Aquí coincideix amb els Carceller (Disa, Damm...) i altres destacades nissagues empresarials.
• My Investor. Des de gener de l’any passat està en aquest neobanc on també hi ha l’andorrana Andbank, l’asseguradora Axa, El Corte Inglés i diversos family office.
• Hyperion. Fons impulsat per l’exdirigent popular Pablo Casado i Ricardo Gómez-Acebo Botín, nebot de la presidenta de Banco Santander, per invertir en el sector aeroespacial, ciberseguritat, IA i defensa, però no en armes.
• Teleno Real Estate. L’estiu de l’any passat va entrar en aquest fons, amb un 10%, on coincideix amb el financer Josep Maria Xercavins (que n’és el fundador), José Creuheras (president de Planeta) i Roberto Drago (De Agostini) entre altres.
• Arcano. Dedicada a la gestió d'actius alternatius i banca d'inversió. En controlen el 15% i n’és conseller Manuel Lao Gorina, fill del president de Nortia.
• Q-Energy. Fons encarat cap a les energies renovables i la transició energètica.
• McWin Food Ecosystem. Inversions en el sector del food service.
• Serena. Fons d’infraestructures que inverteix en projectes verds en els sectors de la mobilitat, mediambiental i social.
• Seaya Andrómeda. Fons de sostenibilitat que aposta per empreses de tecnologia climàtica.
• Hoteles Pulitzer. Entre els hotels en els quals participa –individualment o amb altres socis– hi ha el Pulitzer (París), Hotel Regina (Barcelona), Campanario del Paraíso (Estepona) o el Don Cándido (Terrassa), anomenat així en memòria del pare de Manuel Lao. Aquest últim establiment està gestionat des de desembre de 2023 per Hotusa, el grup d’Amancio López.
• Iris Fund. Fons enfocat a l’e-commerce, cura personal, salut, benestar i estil de vida.
• Qualita Mutual. Fons per a empreses de capitalització mitjana (midcap) europees.
• Ebirda Investments. Empresa nord-americana de biotecnologia que desenvolupa proteïnes.
• Deale 2020. Plataforma tecnològica de fusions i adquisicions (M&A) per a pimes.
• Copernicus. Dedicada a la compravenda de carteres hipotecàries (NPLS).
Altres empreses participades per Nortia Capital són Vintage 2018 (fons d’inversió), Acuario Ventures (fons d’inversió), Scap Fine Dining (food service), Igan Investment (biotecnologia), Scoobic Holding (electromovilitat) o Master Materia (Ceràmica d’alta gamma).
Entre les seves activitats també hi ha la gestió dels immobles que formen part de la seva cartera patrimonial: el 2022, disposaven d’una superfície bruta per llogar de 139.000 metres quadrats, però el 2023 es va reduir a 136.000 metres per la venda d'alguns actius. També es dediquen a la promoció immobiliària (però no a la construcció) en parcel·les de la seva propietat.
Segons la memòria de Nortia Capital, tenen presència sobretot a Espanya, però també a Mèxic, Panamà, Perú, Luxemburg (des de 2022) i a Israel. Però, a través d’una altra de les seves empreses, Halkkon Capital Partners –que no consolida a Nortia–, estan a l’Argentina. Quan Manuel Lao va vendre Cirsa a Blackstone el 2018, va mantenir els casinos de Buenos Aires, situats en dos vaixells –Estrella de la Fortuna i Princess– fondejats a Puerto Madero. Així va esquivar el 1999 la prohibició legal d’operar cases d’apostes en el municipi en considerar que les aigües estaven fora de la jurisdicció. Encara perduren les batalles judicial per aquestes llicencies, però els casinos es mantenen oberts gràcies a una cautelar, segons informacions de la premsa argentina.
Família Lao Gorina
El consell d'administració de Nortia Capital Investment Holding està format per Manuel Lao Hernández (president) i els seus tres fills: Manuel (conseller delegat), Ingrid i Esther Lao Gorina (conselleres). La mare és la terrassenca Rosa Gorina.
Manuel Lao va néixer a Doña María, un poblet de la província d’Almeria, va fer fortuna a Terrassa i resideix des de fa molts anys a la veïna Matadepera. Va emigrar a Catalunya el 1956, amb només 12 anys, i després va portar els seus pares i el seu germà Juan. Va començar de mosso en un bar, però dos anys després ja n’era l’encarregat. Va estudiar mestratge industrial, va treballar en una fàbrica d’AEG i, més endavant, va obrir un bar a Terrassa mentre amb el seu germà distribuïen ‘boletos’, un tipus de jocs d’atzar populars en els setanta. En aquell temps ja van començar a fabricar màquines recreatives de manera artesanal.
Però el salt el van donar a partir de 1978, amb la legalització del joc: els dos germans van crear la Compañía Internacional de Recrativos SA (Cirsa) i van fabricar les primeres màquines escurabutxaques. Van triomfar amb la ‘Mini’, la cèlebre màquina de tres rodets amb imatges de fruites, però també amb el model empresarial que van aplicar: es van convertir en socis dels compradors dels seus aparells. La història de Cirsa mereix un capítol a banda, però hi ha dues dates clau: el 1998, amb la separació dels dos germans, quan Manuel compra la part de Juan per 20.000 milions de pessetes (120 milions d’euros); i el 2018, quan es produeix la venda a Blackstone. Aleshores comença aquesta nova vida empresarial de Manuel Lao.