La Universidad de Florida ha expuesto una investigación interesante respecto al hallazgo de moléculas que podrían estar relacionadas con la vida en Marte, el planeta rojo. Gracias al rover Curiosity de la NASA pudo ser constatado este hallazgo; lo que sorprende es que estas moléculas podrían tener su origen de miles de millones de años y se conservaron en antiguas rocas ricas en arcilla que alguna vez pudieron haber tenido agua.
La investigación es dirigida por Amy Williams, doctora en ciencias geológicas y profesora de la universidad mencionada, además de ser parte de los equipos científicos de los rovers Curiosity y Perseverance. Se publicaron nuevos resultados hace unos días en Nature Communications, de los cuales hacemos eco en este artículo.
Una amplia gama de moléculas orgánicas en Marte son ingredientes clave para el origen de la vida, según los científicos
Este descubrimiento parte de un experimento químico hecho en otro planeta; la superficie marciana habría sido capaz de preservar estas moléculas de vida antigua. Aún no se ha determinado si los compuestos orgánicos hallados pertenecen a una vida pasada en Marte, a procesos geológicos naturales o a meteoritos que hayan impactado anteriormente. Amy Williams declaró que la materia orgánica conservada podría ser de 3.500 millones de años; sorprende que se haya conservado y por eso mismo es posible evaluar la habitabilidad de un entorno.
En la identificación se pudieron revelar 20 sustancias químicas diferentes; una de ellas es la que causó sorpresa debido a que contiene una molécula de nitrógeno con una estructura parecida a los compuestos que forman el ADN. Esto nunca se había encontrado en el planeta rojo. Williams afirmó que la misma materia caída en Marte sobre meteoritos es exactamente la misma que cayó sobre la Tierra, proporcionando los componentes básicos para la vida que conocemos.
¿Cómo es que pueden analizar estas sustancias extraídas de Marte? El análisis está a cargo de Jennifer Eigenbrode, doctora en astrobiología del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA y coautora del estudio presentado. En él se utilizan los instrumentos SAM (Sample Analysis at Mars) que son los que han descubierto el terreno de Marte respecto a la química, atmósfera y posible habitabilidad. Se utilizó la sustancia química denominada TMAH para descomponer las moléculas orgánicas en fragmentos más pequeños. El SAM está a bordo del Curiosity; es un procedimiento complejo, ya que solo pueden transportarse dos tazas de TMAH, por lo que seleccionaron un buen lugar para tomar las muestras correspondientes. Este método ha sido exitoso y están considerándolo para planes de exploración en el futuro.