¿Qué tiempo hace en Marte? Un equipo de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU) ha liderado el informe meteorológico que lo revela, publicado este lunes en la revista Nature. Los investigadores han analizado los datos recogidos por el rover Perseverance, el vehículo autónomo de la NASA que llegó al cráter Jezero el 18 de febrero del 2021 para estudiar al detalle la atmósfera del planeta. El astromóvil acaba de completar la investigación de su primer año marciano (dos años terrestres, aproximadamente), y el equipo ha avanzado los resultados sobre los ciclos estacional y diario de la temperatura y de la presión, así como las fuertes variaciones en otras escalas de tiempo producidas por procesos muy diferentes. Conocer la meteorología marciana es esencial para preparar las futuras expediciones humanas a Marte.
El cráter Jezero es el lecho de un antiguo lago y se ubica cerca del ecuador del planeta. Durante las estaciones, la temperatura media de su aire ronda los 55 grados bajo cero. Pero la cifra sufre importantes variaciones entre la noche y el día, con diferencias típicas de unos 50 a 60 grados: en las horas centrales, el calentamiento de la superficie genera movimientos turbulentos en el aire por el ascenso y descenso de masas de aire que se detienen cuando llega la noche (y el aire se vuelve estable).
Temperatura, presión y remolinos de polvo
Por su parte, los sensores de presión muestran el cambio estacional de la atmósfera marciana producido por el deshielo y la congelación del dióxido de carbono atmosférico en los casquetes polares —y un complejo y variable ciclo diario, modulado por las mareas térmicas en la atmósfera. "La presión y la temperatura de la atmósfera de Marte oscilan con periodos del día solar marciano (de 24 horas y 39,5 minutos por término medio) y con submúltiplos, siguiendo el ciclo diario de insolación, fuertemente influido por la cantidad de polvo y la presencia de nubes en la atmósfera", indica el investigador Agustín Sánchez Lavega.
Los sensores de temperatura y presión también han detectado fenómenos dinámicos en la atmósfera que tienen lugar cerca del rover, como los remolinos de polvo o la generación de olas de gravedad, con un origen todavía desconocido. El investigador Ricardo Hueso señala que "los remolinos de polvo son más abundantes en Jezero que en otros lugares de Marte y pueden tener una gran dimensión, formando remolinos de más de 100 metros de diámetro". "Hemos podido caracterizar no solo los aspectos generales (tamaño y abundancia) de estos remolinos, sino también desentrañar como funcionan", añade.
Borrascas y temendas tormentas de polvo
El astromóvil Perseverance está equipado con el instrumento MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer), que ha permitido detectar borrascas a miles de kilómetros. Son borrascas con un origen muy similar a las terrestres y que se desplazan por el borde del casquete polar norte, formado por la deposición de nieve carbónica —tal como muestran las imágenes de los satélites en órbita.
Finalmente, se han caracterizado al detalle los cambios producidos en la atmósfera por una de las temidas tormentas de polvo, como la que tuvo lugar a principios de 2022. Su paso por encima del rover produjo cambios bruscos en la temperatura y en la presión, acompañados por fuertes ráfagas de viento que levantaron polvo y golpearon los instrumentos, estropeando uno de los sensores de viento. "MEDA proporciona medidas meteorológicas de alta precisión que permiten por primera vez caracterizar la atmósfera de Marte desde las escalas locales a distancias de algunos metros, como en la escala global del planeta, recogiendo información de lo que pasa a miles de kilómetros. Todo eso redundará en un mayor conocimiento del clima marciano y en la mejora de los modelos predictivos que utilizamos", concluye Sánchez Lavega.