Primera evacuación médica de la Estación Espacial Internacional, después de 25 años. Fue la semana pasada cuando la NASA anunció que uno de los tripulantes de la misión Crew-11 había tenido un problema médico que ha motivado el retorno anticipado de toda la tripulación como medida preventiva, sin informar ni cuál era este problema ni quién era la persona afectada por razones de privacidad. En una imagen del retorno, todos aparentaban buen estado de salud. Ahora, este jueves, la misión Crew-11 ha regresado con un enfermo y ha amerizado en el océano frente a la costa de San Diego (California) a las 8.41 GMT.
La cápsula Dragon Endeavour de SpaceX ha desacelerado con la ayuda de un paracaídas para amerizar de manera segura en el océano, donde ya esperaban los buques de recuperación para asegurarla y trasladar a los astronautas a tierra firme, entre ellos el tripulante enfermo —que se encuentra "estable"—. En el momento de la llegada, la NASA publicó en las redes sociales el mensaje "Welcome home, Crew-11" (bienvenidos a casa, Crew-11).
Los astronautas Zena Cardman y Mike Fincke, de la NASA; Kimiya Yui, de la agencia espacial japonesa JAXA; y Oleg Platonov, de la agencia espacial rusa Roscosmos, han permanecido 167 días en el espacio. Su regreso se ha adelantado unas "pocas semanas", según la NASA, un hecho sin precedentes: es la primera vez que se adelanta el splashdown o amerizaje algunas semanas antes de lo previsto desde que la EEI está habitada de forma permanente, en el año 2000. La Crew-11 se acopló al complejo orbital a principios de agosto y tenía previsto regresar a la Tierra después de seis meses. Sin embargo, es cierto que en 1985, antes de la existencia de la EEI, una misión soviética tuvo que cancelarse tras la grave enfermedad de su comandante, Vladímir Vasyutin, que sufrió una prostatitis aguda en el espacio y que obligó a adelantar en dos meses el regreso de la tripulación.
En el momento del desacoplamiento, había siete personas a bordo del complejo orbital, cuatro de las cuales pertenecientes a la Crew-11. El desacoplamiento de la cápsula se ha producido a las 22.20 GMT, y después la cápsula Dragon Endeavour de SpaceX ha iniciado un camino de once horas de retorno. La NASA ha retransmitido la operación:
Los retos de la falta de gravedad
La realidad es que los astronautas de la EEI se enfrentan a desafíos médicos diversos que se derivan de la exposición prolongada a la microgravedad, lo que provoca pérdida ósea y muscular, así como el debilitamiento del sistema cardiovascular y la redistribución de los líquidos corporales hacia la cabeza, provocando a la vez pérdida de visión y presión intracraneal. Además, la ausencia de gravedad también altera el equilibrio, el sueño y el funcionamiento del sistema inmunitario. Según la NASA, el complejo orbital dispone de equipos médicos avanzados, pero muchos diagnósticos complejos deben hacerse en tierra. Es por ello que el monitoreo constante y los programas de ejercicio físico diario son especiales para mantener la salud de los tripulantes durante misiones que duran meses.
En la EEI se han quedado tres tripulantes a bordo, bajo el mando del cosmonauta Serguéi K. Sverchkov, quien asumió el cargo el lunes. Su tarea ahora es coordinar las actividades del equipo, velar por la seguridad de la tripulación y supervisar el mantenimiento del complejo orbital, además de estar preparado para la llegada de otra tripulación. La siguiente misión de rotación de astronautas, la Crew-12, tiene previsto su lanzamiento desde Florida a mediados de febrero, lo que permitirá restablecer la cifra habitual de tripulantes en la EEI.