Caterina Biscari (Ragusa, Sicilia, 1957) acaba de ser distinguida con la Medalla d'Or de la Generalitat, la máxima distinción de la institución, por haber "reforzado la proyección de la investigación hecha desde Catalunya". Desde 2012 ha sido directora del Sincrotrón ALBA, un complejo de aceleradores de electrones en Cerdanyola del Vallès con los cuales se genera luz de sincrotrón para el análisis atómico y molecular de las propiedades de la materia. Cada año pasan más de 3.800 investigadores de ciencias biológicas y de materiales con el objetivo de avanzar en la comprensión del mundo y en el desarrollo de tecnologías para un sistema de salud más eficiente y una economía más innovadora, sostenible, limpia e inteligente. Es decir, que ha dirigido una de las principales infraestructuras científicas del país, motivo por el cual el ejecutivo catalán la considera "un referente para las mujeres en la ciencia". "Ha contribuido a hacer visible su presencia en los espacios de decisión de la investigación europea", insisten.
Catorce años después de ponerse al frente de un sincrotrón incipiente, Biscari dejará el puesto este noviembre para pasar el relevo a Harry Westfahl Jr., que tendrá el reto de transformar la infraestructura a una de cuarta generación. Con motivo del reconocimiento y de su jubilación, a ElNacional.cat hemos podido entrevistarla para ver cómo ha cambiado ALBA en los últimos catorce años bajo su dirección y para entender por qué es tan importante para Catalunya. "Todos los países avanzados tienen un sincrotrón", comenta, mientras valora su etapa al frente de la infraestructura.
La Medalla d'Or es un reconocimiento de que ALBA es un proyecto importante para el país
Tras catorce años al frente de ALBA, ha sido distinguida con la Medalla d'Or de la Generalitat. ¿Cómo recibe este reconocimiento?
Es un gran honor para mí, personalmente, pero es también un reconocimiento al trabajo de toda la gente que ha trabajado en ALBA, que trabaja y que trabajará. Es un reconocimiento de que esta infraestructura es un proyecto importante para el país. Es una gran satisfacción.
¿Cómo empezó a interesarse por la física?
Antes de ir a la universidad, cada uno se pregunta qué es lo que quiere hacer de mayor. En el Liceo Italiano de Madrid, cuando estudié física en el último año, no fue suficiente. Necesitaba saber más, conocer más, y fue cuando dije que me inscribiría a Física. Siempre me ha gustado estudiar, y se me daban bien las matemáticas. Fue una unión entre mis capacidades y la necesidad de entender mejor las cosas.
¿Y al sincrotrón, cómo llegó? ¿Qué sintió?
Trabajaba en el CERN, con aceleradores, de manera que sabía lo que es una gran infraestructura. Cuando me presenté a la plaza de director, sabía lo que era ALBA, pero nunca había estado. Me acuerdo del primer día que visité el sincrotrón, cuando ya me habían dicho que era la persona elegida para ser la próxima directora. Fue una sorpresa muy positiva de ver porque, en aquel momento, ALBA estaba empezando la operación, apenas estaba construido. Había que empezar a hacer la operación y a recibir a los usuarios, los científicos, los investigadores… Lo que me llamó la atención primero fue, naturalmente, la infraestructura en sí. Cuando entras, tienes la sensación de decir: ¡uau! Luego, también me llamó la atención la gente que había. Pude hablar con todos ellos, y era como hablar con una entidad donde ves diferentes puntos de vista, pero que todos van en la misma dirección.
¿Por qué es tan importante ALBA para Catalunya, España y Europa?
¡Y tenemos investigadores que vienen del resto del mundo! Es un instrumento que tiene unas capacidades de avanzar en el conocimiento de la materia con muchísimas aplicaciones que no encuentras en otros laboratorios. Es esencial para el desarrollo de fármacos y de vacunas, para entender cómo actúan ciertas enfermedades. Desde el punto de vista de las ciencias de la vida, con los sincrotrones consigues ver cada vez más. Consigues ver cómo son las células. O, si hablamos de la conectómica, que es ver cómo funcionan las redes neuronales del cerebro, esto solo lo puedes ver si tienes una gran infraestructura como ALBA. Y si te hablo de ciencias de materiales —baterías, energías limpias, células solares, espintrónica, centros de datos—, hay toda una serie de avances donde necesitas unos instrumentos analíticos de gran precisión y de gran potencia, y esto lo tienes en un sincrotrón. Entonces, que Catalunya tenga el sincrotrón aquí, que las empresas e investigadores tengan esta posibilidad prácticamente al lado de su casa, permite avanzar en proyectos y ser más eficientes. También implica una ventaja económica, porque consigues optimizar los tiempos y los costes. Todos los países avanzados tienen un sincrotrón o más. Por ejemplo, Japón tiene como diez sincrotrones. En Europa, Alemania, Francia, Inglaterra, Suecia, Suiza, Italia… todos tienen su sincrotrón porque es parte propia de lo que es la investigación del país.
Me puedo ir contenta. Las expectativas que había las hemos cumplido, y con creces
¿Qué retos se encontró cuando llegó a ALBA?
Era el momento en el que se empezaba. Había bastante escepticismo, porque en España había gente que usaba sincrotrones de otros países. Cuando ALBA fue aprobado, había 200 personas. Cuando entró en operación, 600. Este era el reto, hacer la infraestructura, que es muy compleja. Para poder mirar cómo se comportan los átomos, necesitas una gran precisión y estabilidad, y que todo funcione. Hay miles de sistemas que tienen que funcionar a la vez, y todo es muy complejo técnicamente. En España no se había hecho nunca, de manera que había un cierto escepticismo. ¿Quién sabe si funcionará? ¿Cómo tiene que funcionar 24 horas durante 7 días a la semana? ¿Serán capaces? El equipo también estaba preocupado de que esto pudiera funcionar. Este fue un reto más sobre una cuestión casi psicológica que no real, porque lo que habían hecho hasta que yo llegué era excelente. Por otro lado, era un momento en el que había una fuerte crisis económica. Una infraestructura de este tipo necesita proyectos de futuro. En aquel momento se había puesto en marcha lo que era la fase 1 de la instalación, pero era evidente que se necesitaba crecer y desarrollar lo que había. Es un acelerador de 300 metros de circunferencia, alrededor del cual tienes puertos de donde sale la luz de sincrotrón y, detrás de estos puertos, los laboratorios. Era un desperdicio no usarlos todos, pero cada nueva línea experimental era dinero extra, de manera que pasar de siete líneas a las catorce que tenemos ahora fue un reto, porque el momento económico del país no era bueno.
En breve deja el puesto. ¿Se va con la sensación de haber dejado el trabajo hecho?
Estoy muy satisfecha. Me puedo ir con la sensación de haber hecho bastante. ¿Podría haber hecho más? A lo mejor sí. Pero mirando atrás, veo que sí, que ha ido bien. Si volviera a empezar, probablemente algunas cosas las haría diferentes, pero me puedo ir contenta. Y el reconocimiento que me dan ahora me dice que, por lo menos, las expectativas que había las hemos cumplido, y con creces.
¿Cuál ha sido el momento más difícil en estos años?
El momento de la covid fue difícil, naturalmente. La respuesta de la gente fue fantástica, porque conseguimos trabajar en condiciones que eran complicadas para todos. Pero éramos una de las instalaciones donde se hacía investigación sobre la covid, y pudimos forzarnos un poco a estar aquí. Aprendimos mucho de aquel periodo. Otra parte complicada, que me temo que no voy a poder solucionar en los dos meses que me quedan, es la cuestión de los contratos laborales. Se ha congelado la posibilidad de tener reconocimientos de antigüedad o posibilidades de carrera, cosa que había hasta hace poco, y que crea momentos de mucho enfado justificado entre los trabajadores. Me voy con esta preocupación, y espero que pueda haber soluciones. El Govern y la consellera están intentando que, por lo menos, se pueda tener reconocida la antigüedad de alguna manera en el salario.
¿Y qué logros destaca tras estos catorce años? ¿Qué ha conseguido ALBA?
Hay miles de publicaciones, más de 10.000 usuarios que nos han utilizado y que nos utilizan. Los números hablan por sí solos. Aun así, lo que ha conseguido ALBA es convertirse realmente en un centro que tiene la confianza de los dos gobiernos que nos financian, que tiene la confianza de la comunidad de usuarios y colaboradores. ALBA es visto como un colaborador muy fiable, y un ejemplo es que se ha creado JEMCA (Joint Electron Microscopy Center at ALBA), que es una plataforma donde hay microscopios electrónicos de otras instituciones que han preferido que el instrumento esté aquí, y los usuarios los pueden pedir a través de un proceso competitivo. Es un logro que haya institutos que prefieren que su microscopio esté aquí. Están en una red donde pasan muchísimos científicos de todo el mundo, y esto crea lazos, nuevas ideas y oportunidades. Y esto es porque ALBA es de todos. Creo que hemos conseguido que ALBA se vea como un proyecto de todos.
Hay que desarrollar métodos de inteligencia artificial para lo que se necesita en estos laboratorios
Ahora que lo deja, ¿qué hará?
¡Ser libre! (Ríe) Descansar, dedicarme a hacer lo que quiera, cuando quiera y como quiera. Viajar, por ejemplo. He viajado mucho por trabajo, y es muy agradecido porque he visitado muchísimos sitios, pero siempre con la idea de tener un tiempo limitado. A lo mejor te escapas una hora a ver algo, pero con la preocupación de que tendrías que estar trabajando. Bueno, y me preguntabas antes por qué hice física. Pues ahora quiero conocer otras cosas que no sean física. Y volver a coger los pinceles y dedicarme a pintar, como hacía cuando tenía más tiempo. Y dedicarme también a la familia, que ahora soy abuela y tendré a mi nieta más cerca. En fin, disfrutar de la vida.
Acabamos con otra pregunta sobre el futuro: ¿cuáles son los retos de su sucesor, Harry Westfahl?
El reto es llevar a cabo el proyecto de ALBA II, que es transformar el sincrotrón de una tercera a cuarta generación. Tenemos la financiación aprobada, pero es un proyecto complejo que se hace mientras se sigue operando el resto. Harry Westfahl ha creado Sirius, el sincrotrón de cuarta generación en Campinas (Brasil), y creo que esto ahora lo hará sin ningún problema. Es el reto principal. Luego, está el reto que decía antes, el de los salarios. Y el reto del futuro tecnológico, que incluye la producción de datos y cómo utilizarlos, integrado con la inteligencia artificial. Hay que desarrollar métodos de inteligencia artificial que sean diseñados para lo que se necesita en estos laboratorios, donde los detectores te dan petabytes de datos y tienes que sacar la información. La inteligencia artificial necesita personal que la prepare. Vemos cómo se abren caminos, pero no está muy claro cómo recorrerlos. Es un reto muy interesante porque la inteligencia artificial está cambiando la vida de todos, y en una infraestructura científica como la nuestra es un cambio muy potente. Podremos utilizar la inteligencia artificial de otros, pero tenemos que desarrollar la nuestra.