En las costas del Perú han aparecido centenares de leones marinos (o focas capuchinas) muertos o en muy mal estado, los animales presentaban convulsiones y ahogos antes de morir. Se trata de una situación que nunca se había dado en la región y la investigación científica ha demostrado que la causa de todo es la gripe aviar o H5N1. Es decir, el virus ha saltado de las aves marinas a los leones marinos salvajes. Según informa El País, los investigadores peruanos y argentinos que han estudiado este caso no descartan que al pasar de las aves a los leones marinos, el virus de la gripe aviar haya mutado hasta ser capaz de saltar de mamífero en mamífero.

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La tesis de los científicos apunta que los más de 600 leones que han muerto para comerse o convivir con aves enfermas. Sin embargo, el gran número de animales muertos hace sospechar a algunos expertos como Sergio Lambertucci, científico del Instituto de Investigaciones en Biodiversidad y Medio Ambiente, a quien apunta: "No sería extraño que unos cuantos hubieran comido aves infectadas, pero todos ellos"?. En la misma línea, el veterinario Thijs Kuiken ha asegurado: "A causa del gran número de ejemplares encontrados muertos, parece más probable que haya habido transmisión directa entre leones marinos".

"Es el segundo episodio de mortalidad masiva que sugiere que este virus se puede adaptar fácilmente a una transmisión eficiente de mamífero a mamífero. Si pasa en visones y en leones marinos, ¿por qué no pasará en humanos"?, se pregunta Kuiken. Si bien el patógeno ha pasado otras veces de pájaros a mamíferos, no se ha registrado hasta ahora que saltara de mamífero a mamífero, como apuntan las muertes de leones marinos al Perú. Está en esta diferencia donde radica el miedo de los científicos de que el virus haya mutado de manera que pueda infectar a los humanos.

"Queríamos dar la alerta cuanto antes mejor por lo preocupante de la situación. Es el primer caso de mortalidad masiva de mamíferos salvajes en Sudamérica y podría ser el primer acontecimiento de transmisión intraespecie en mamíferos silvestres en el mundo", explica Lambertucci justificante porque han publicado con tanta urgencia el borrador de su estudio. La investigación sigue avanzando, pero las primeras autopsias muestras que los primeros animales estudiados murieron todos de gripe aviar.

Un riesgo de pandemia bajo, según la OMS

El pasado miércoles, el director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, recordó que, las últimas semanas, se han notificado varios casos de mamíferos, entre ellos visones, nutrias, zorros y leones marinos, infectados por la gripe aviar H5N1, pero después de evaluar el riesgo de transmisión para los humanos lo ha definido como a "abajo". "El H5N1 se ha propagado ampliamente en aves silvestres y aves de corral durante 25 años, pero el contagio reciente a mamíferos se tiene que vigilar de cerca. De momento, la OMS evalúa el riesgo para los humanos como abajo", remarcó en aquel momento.