El tanuki podría ser el intermediario del coronavirus. Ya se tenían indicios que lo fuera al síndrome respiratorio agudo grave durante el 2002-2004 y ahora también se sumaria a esta pandemia mundial. Según un estudio de la revista alemana Emerging Infectious Diseases, estos serían los portadores del virus que se contagiaron a través de los murciélagos y habrían sido el enlace con los humanos. El tanuki es una especia con contacto permanente con las personas en China.

A día de hoy, todavía está en debate si la pandemia se inició por transmisión directa desde murciélagos o mediante un huésped intermedio de mamíferos. Este estudio se hizo inoculando el virus en diferentes perros de esta especie y haciéndoles interactuar con otros en una granja.

Aunque no presentaban síntomas como los humanos, fiebre o mareos, sí lo poseían. La conclusión que da el estudio empírico es la siguiente: "Los tanuki son susceptibles a la infección por SARS-CoV-2 y pueden transmitir el virus a animales directos en contacto. En nuestro estudio, estos perros sólo tenían signos clínicos sutiles. Hemos encontrado evidencias de replicación viral y lesiones tisulars sólo en las cuencas nasales".

Centenares de granjas crían tanukis

Y el salto en los humanos lo explica así: "Esta transmisión podría provocar infecciones zoonóticas en humanos. Nuestros resultados indican que las granjas afectadas podrían ser embalses del SARS-CoV-2. El tanuki no es un animal cualquiera en China. Se calcula que hay más de 14 millones en cautividad y que eso representa más del 99% de los ejemplares totales en el mundo. También hay muchos en Japón. Y el motivo es que su piel es muy preciada.

El doctor Freuling, científico investigador del Instituto Friedrich-Loeffler, lidera esta investigación y hace un serio aviso: "Una vigilancia eficaz y continua tendría que dirigirse a los animales susceptibles, incluidos los perros, especialmente en China, que es un actor clave en la producción mundial de piel. También tenemos que iniciar estudios epidemiológicos de campo a gran escala con muestras históricas que puedan dilucidar el papel de los animales de granja en la pandemia actual".

¿Realmente es un perro?

Biológicamente son perros, así que pertenecen a su familia y actúan como ellos aunque su origen no está del todo definido. Se considera que es uno de los perros más antiguos de la historia y están mucho protegidos en Japón y en la mayoría de los casos no se permiten como mascotas ya que tienen una fuerte presencia en el folclore japonés.

Suelen vivir en bosques, valles o zonas caseras campestres. Son muy sociables y divertidos, inteligentes, con una gran personalidad y muy curiosos.