La medicina cree que la enfermedad del hígado graso se convertirá en principal causa de los trasplantes de hígado. Ahora, un nuevo estudio que se ha llevado a cabo en ratones ha descubierto que el extracto de estevia puede mejorar los signos de esta enfermedad.
La enfermedad del hígado graso, o esteatosis hepática no alcohólica, provoca que el hígado tenga más del 5% de su volumen ocupado por grasa. Actualmente no existe una cura como tal para este padecimiento, que puede llegar a provocar cirrosis y cáncer de hígado.
Aunque la causa exacta de la enfermedad del hígado graso aún no está del todo clara, los factores de riesgo incluyen la obesidad y el alto consumo de azúcar. La afección se está volviendo cada vez más común en los niños, en cuyo caso los médicos se refieren a ella como enfermedad pediátrica del hígado graso no alcohólico.
Investigadores del Hospital de Niños de Los Ángeles, en California, han dirigido un nuevo estudio en ratones para ver si reemplazar el azúcar con edulcorantes podría ayudar a combatir la enfermedad. Los hallazgos se han publicado en la revista Scientific Reports. Descubrieron que el extracto de estevia, un edulcorante no calórico 200 veces más dulce que el azúcar, puede reducir los marcadores de enfermedad del hígado graso.
Se sabe que el consumo excesivo de azúcar daña el hígado, por lo que es probable que reducir el consumo de azúcar, o reemplazar el azúcar con edulcorantes, reduzca el riesgo de desarrollar enfermedad hepática. Sin embargo, este es el primer estudio que investiga si los edulcorantes sin calorías podrían mejorar los signos de la afección.
El estudio
Los investigadores analizaron dos tipos de edulcorantes: la sucralosa, un edulcorante artificial, y la estevia, que se produce naturalmente y se extrae de la planta de estevia. Ambos son utilizados en una gran variedad de alimentos y bebidas.
El equipo sustituyó el azúcar por cualquiera de los edulcorantes en las dietas de los ratones que tenían un modelo preclínico de enfermedad del hígado graso. Los investigadores luego compararon los efectos.
Aunque la sucralosa tuvo algunos efectos beneficiosos sobre el páncreas, los investigadores no encontraron beneficios para el hígado, de acuerdo con sus marcadores elegidos de salud hepática. Los resultados mostraron que la estevia redujo los niveles de glucosa y mejoró la sensibilidad a la insulina en los ratones, lo que indica que el compuesto ayuda con la regulación del azúcar en la sangre.
La estevia también mejoró varios marcadores de enfermedad del hígado graso, incluidos los niveles generales de grasa y cicatrización en el hígado. Significativamente, estos efectos fueron independientes de los cambios en el peso.
El trabajo continúa aún con un ensayo clínico ya en marcha para evaluar los efectos del edulcorante en pacientes en el hospital. Los hallazgos ayudarán a determinar si la estevia podría contribuir al tratamiento de la enfermedad del hígado graso en adolescentes.
Se necesitan urgentemente nuevos tratamientos para la enfermedad del hígado graso, que está en camino de convertirse en la razón principal de los trasplantes de hígado. El extracto de estevia podría representar un importante enfoque futuro para el tratamiento, que, actualmente, implica principalmente modificaciones en el estilo de vida.