Durante el siglo XX, se creía que la Amazonia era la última gran región virgen del planeta. Además de ser un gran reservorio de árboles (por lo tanto, un reservorio de producción de oxígeno y de carbono fijado), tenemos la percepción de que en ella solo habitan algunas tribus indígenas de pocos habitantes, en ambientes remotos y siempre a la orilla de los ríos. La mayor parte de la Amazonia (alrededor del 90%) está en la región interfluvial, y se consideraba poco permisiva para la agricultura o la explotación forestal para las sociedades humanas antiguas. Si alguna vez habéis visto alguna de las fotos —o la exposición relativamente reciente en las Drassanes— del magnífico fotógrafo brasileño Sebastião Salgado, la Amazonia es un lugar único en todo el planeta. Sin embargo, desde hace una década, sabemos que esta percepción actual de la Amazonia como tierra virgen, sin apenas huella humana, no se corresponde exactamente con la realidad. Aunque ahora no queden restos visibles a simple vista, los datos obtenidos demuestran que varias civilizaciones de la antigüedad residieron allí, probablemente hasta tres millones de personas en la zona amazónica más occidental; probablemente, cerca de veinte millones en toda la Amazonia. ¿Cómo lo sabemos?
Hace unos veinte años, Alceu Ranzi, un geógrafo brasileño que iba de viaje, observaba por la ventana del avión la inacabable selva amazónica de la zona de Acre, la zona más interior —al oeste— de la Amazonia, tocando con Perú y Bolivia, cuando, de repente, distinguió un círculo perfectamente delineado dentro de la selva. Aquella figura circular solo habría podido ser creada por humanos, así que desde entonces, se ha dedicado a realizar investigación arqueológica en aquella zona. Gracias a un escáner aéreo basado en un láser de rayos infrarrojos llamado LiDAR, se pueden revelar accidentes geográficos y estructuras 3D, como restos de arquitectura y acciones humanas para cambiar el entorno, como muros, conducciones de agua, plazas y cimientos de construcciones y edificios que, al ser abandonados, fueron cubiertos y "recuperados" por la exuberante vegetación de la selva, escondiéndolos al ojo humano.
En un artículo anterior, ya os comenté el descubrimiento de varias ciudades precolombinas enterradas bajo la vegetación amazónica en Perú (relativamente cerca de la zona de Acre), llamadas Cotocar y Landívar, que ocupaban 1.000 hectáreas de terreno, además de los campos de cultivo de maíz, donde vivieron los casarabe durante un milenio, hasta alrededor del año 1400 de nuestra era, un siglo antes de que llegaran los conquistadores españoles.
La percepción actual de la Amazonia como tierra virgen, sin apenas huella humana, no se corresponde exactamente con la realidad
Hoy os comento la publicación de la localización de los restos de la civilización llamada Aquiry, que construyó geoglifos, es decir, construcciones humanas geométricas excavadas en el suelo, con muros de contención y cierres de poblados, conducción de agua, carreteras y centros ceremoniales, también en la Amazonia, entre Venezuela, Colombia, Perú y Bolivia, entre el 600 a.C. hasta el 850-900 de nuestra era. Los investigadores han identificado con el LiDAR más de 400 construcciones de geoglifos bajo la frondosidad de la vegetación amazónica. Se calcula, por extrapolación, que debe de haber entre 24.000 y 30.000 construcciones más, en toda esta amplia región, todavía por descubrir. Asumiendo 300-400 habitantes por geoglifo, esto implicaría entre un millón y tres millones de pobladores en esta región en la época precolombina, habitando, como mínimo, un 3% de la selva actual. De hecho, la población indígena que vive en algunos pequeños poblados cercanos, la tribu de los Apuriña, llama a esta región la "casa de los espíritus", lo que evidencia que su tradición oral contiene indicios de estas civilizaciones antiguas. Los investigadores han colaborado en todo momento con la población indígena, ya que estas tribus tienen miedo a perder sus referentes culturales, o que se publique dónde viven y cuál es su área de influencia. Así, solo se ha informado de los geoglifos que no se encuentran cerca de sus enclaves.
¿De qué se alimentaban los humanos de la civilización Aquiry? Según los científicos, esta zona de la Amazonia es rica y fértil, y hay una mezcla de árboles salvajes y derivados de cultivo, por ejemplo, varios tipos de palmera y árboles productores de nueces de Brasil (muy ricas en nutrientes básicos). Pero, además, existen indicios de cultivo de maíz, boniato, pimenteras, judías y cacahuetes. Parece, también, que quemaban periódicamente una parte del bosque de bambú para renovar y fertilizar el suelo. Hoy en día, la composición del suelo y la diversidad de la vegetación de aquella zona también están relacionados con estas civilizaciones antiguas, no solo de la Aquiry, sino de otras que se extendieron en zonas próximas. Todavía queda mucho por descubrir, pero hay que hacerlo con cuidado y respeto por las poblaciones actuales, y sin dañar la selva amazónica, el último gran reducto de vegetación terrestre.