Tal día como hoy del año 1860, hace 162 años, en el contexto de la I Guerra de Colonización de África (1859-1860), un batallón de 466 voluntarios catalanes comandados por el general Joan Prim i Prats (Reus, 1814 – Madrid, 1870) derrotaban las defensas de Tetuán, comandadas por el príncipe Mulay Abbas, y conquistaban la ciudad. Dos días después (el 6 de febrero de 1860), el grueso de las tropas españolas (comandadas por el general O'Donnell) entraban en Tetuán y tomaban el control formal de la ciudad, que se mantendría bajo soberanía española durante noventa y seis años, hasta la independencia de Marruecos (1956). Entre 1911 y 1956, Tetuán sería la capital del Protectorado español de Marruecos.
La batalla de Tetuán, que es como sería conocida aquella operación bélica, tuvo una importancia trascendental en el desarrollo de la campaña de conquista y colonización española del norte de Marruecos. Según las fuentes documentales, el ejército español estaba atascado en las afueras de la ciudad desde hacía semanas. Pero a primera hora de la tarde del 3 de febrero de 1860 (el día anterior a la batalla), desembarcó un contingente de 466 voluntarios catalanes en las playas de Sidi Abdeslam, y después de atravesar una inhóspita zona pantanosa (al sureste de la ciudad), y de sufrir un intenso fuego enemigo, derrotaron las defensas nativas y entraron en la ciudad.
Los Voluntarios Catalanes eran un cuerpo formado, exclusivamente, con hombres reclutados en Catalunya personalmente por el general Prim, que se inspiró en los regimientos escoceses que alimentaban al ejército británico de la época y que actuaban con un elevado grado de autonomía. Sus oficiales eran, exclusivamente, catalanes; y su uniforme y su armamento los diferenciaba, claramente, del resto de las tropas españolas. Vestían chaqueta azul con solapas rojas, chaleco rojo con rayas negras, camisa color crudo y pañuelo negro, pantalón azul, polainas de cuero, barretina roja con vuelta azul y alpargatas con veta roja. Y estaban armados con fusiles de calibre 14 mm.